【小说擂台】桂花诗会 因长沙酷热天气，湖南官场饯别牛鉴就选在了橘子洲。那是个景色好不过的去处，牛鉴坐了画舫，渡到了洲子上，上面是亭台楼阁，小戏台上正有一场黄梅戏在演着，正对戏台是一排卷棚，里面安着凉席，湖南布政使、粮道、盐道候迎在那里。牛鉴个个见了礼，同布政使坐了上席，一边有一眼没一眼的看戏，一边说些不着题的闲话取乐。吃的是湘菜谱系的菜，本来精美，可牛鉴没胃口，敷衍了一阵，借故离了席，独自沿长廊慢慢赏游。
戏台上锣鼓锵锵锵响着，两个背着旗子的老生许是打斗，惹得整座卷棚的看客喊叫了起来。牛鉴正在揣度剧情，忽然从阁子一边撞出个人来，不偏不倚碰了他个满怀。不待牛鉴发作，那撞人者倒是先啐了一口，扬手就要打他。牛鉴注目一看，原来是个着粉色石榴裙、抹着墨玉额、梳着元宝头的少妇，怒不可竭地近前来掌他嘴巴，岂知那人近了前，也在细看之下，突然就缩了手，咦了一声，换个尴尬的笑容，退后几步，转身就跑了。牛鉴也是恼怒不已，想道：湖南地方民风果然强悍，连一个区区妇人，不分青红皂白就要当街打人，何况男人乎？
正想着，阁子那边跑出个老仆模样的人来，远远叫喊：“官人且留步，不怕见外，请问可是姓牛？”牛鉴道：“姓牛又是怎的？”那人喜道：“君莫非牛凉州牛大人？”牛鉴怪道：“便是。”老仆闻言，忙趋前下跪，说：“刚才我家夫人急着赶戏看，偏巧遇着了故人，不敢细看，急遣小的来问，果然是牛大人。”说着，立了身，朝后一拍掌，从柳荫里跑出个秀才打扮的人来，三十多岁，仪表堂堂，近前来下跪，口里道：“小可长沙举人出身李星沅拜见世家叔叔。”牛鉴一听是李星沅，也吃了一惊，心想：这个李星沅，原来是我同年郭汪灿二女婿，刚才撞我欲打我者想必就是他的女儿？牛鉴扮个笑脸说：“下跪者，想必是郭韵苔的贤婿？”李星沅答：“正是。道光八年，郭家排头村开桂花诗会，小可夫妇见过世家叔叔。”牛鉴上前虚扶他一把，李星沅起身后笑道：“真是碰了巧，今天博士奶奶率领家眷们游橘子洲，就在近处吃酒哩。世家叔叔几时来的长沙？且请去一坐。”牛鉴心里咯噔了一下，想：既在这里遇着了郭家一帮子才女佳媛，那个汪衣兰或许在场，我何不去觑她一面？想到此，牛鉴笑道：“我前天才来长沙，因公务缠身，未能去拜过贵丈翁，见谅。老博士既在此地小坐，我岂敢不去请安？”迈开步就在李星沅导引下去见那郭步蕴老妪。
七八个女媛在一处亭子里歇凉，见牛鉴来了，纷纷起立作揖，并不给他磕头。牛鉴看这一亭子的女媛，因吃醉了酒，三倚五靠的，个个都是桃花脸，微散着青丝，斜睁着星眼，自感不检点些，所以都拿小圆扇半遮着脸。亭子软椅上斜躺着个老妪，却是吃醉了，手里握着个大盏子朝牛鉴晃着，算是见礼。牛鉴磕了头，女媛们直管吃吃地笑，都使眼色叫牛鉴往假山那边去。牛鉴转过假山，只见一块洁净的大青石上睡着个女子，白衣湘裙，青丝散开，半遮了玉容，胸脯那露着一小块猩红的兜肚，水红色的弓鞋搁在兰丛里。一臂斜垂着，指间夹着张桃花小简，上面是一首新诗。这女子却是沈醉了。
牛鉴呀了一声，忙退后几步，急急避过。亭子那边的女媛们又是哄堂大笑。牛鉴过去只和老妪郭步蕴说话，老妪努努干瘪的牙床，半晌才说：“镜堂啊，听说你把家小都取到京师了。”牛鉴忙答：“是的。”忽听又是一阵哄笑，一个女子喊道：“葆颜好瞌睡也，你的牛老师看过你了。”牛鉴侧身一看，刚才熟睡的那个女子像个小兽一般跑到树后去了。葆颜是汪衣兰的字，牛鉴这才明白，石上原来睡的是汪衣兰。
牛鉴正要细问汪衣兰的情况，忽然寻来了几个公人，说：“原来大人在此，叫我们寻得好苦。快快有请，藩台大人还有话说哩。”牛鉴只好跟了公人，去了宴会场。
既然碰着了郭汪灿的家属们，如今不去探望他，直接离长沙，情面上就说不过去。次日，牛鉴带几个长随，办了一份礼，来到了郭家瓦屋，郭汪灿却不在家。汪桀把牛鉴引进客厅，献了茶，各自说了些套话，那上首坐的郭老妪郭博士倒是问了牛鉴不少事。牛鉴抑不住问：“听贺山长说，桂花诗会的魁首去年也高嫁了，那时若与我寄个信，我一定备薄礼相赠的。”老博士吃地一笑：“嫁的却不是她，是韵苔的三姑娘。”牛鉴一听，喜出望外，心想：原来是个小误会。她既然还在待字闺中，此番须豁了面皮，也要乞个亲。趁汪桀外出，牛鉴凑上去对老博士说：“不怕老博士笑话，去年我托你家祁姑爷说一门亲，未知老博士知也不知？”老妪郭步蕴笑道：“我猜猜看，是不是提的是某年午夜闺房谈字的那位？”牛鉴嘿嘿笑着不答。老博士拿指甲点着他额头说：“午夜谈字的那人，嫌你朝秦暮楚哩。”吃饭时，女博士说：“镜堂是世谊了，今天的席也不需叫我那些弟子们回避，就一块吃吧。”汪桀道：“就听姑姑的话，传两厢的家眷都到中厅用饭。”
一会儿，来了十几个女媛，大半却是昨天橘子洲上见过的。直到开饭了，汪衣兰却未来。这桌饭，牛鉴吃得心里七上八下，喝着闷酒，有一句没一句地应付着场子。
黄昏时，汪桀来请牛鉴去西厢房安歇。两个转入西厢仪门时，汪桀倚着棵楸树不走了，牛鉴近前道：“哥哥莫非有话要问？”汪桀叹道：“我约你到此处，自有心腹话要说。道光八年，你托祁姑爷作冰人，我韵苔哥哥总说你将来是大起大落之人，妹妹终身恐不可靠，不肯答应。我葆颜妹妹为此事，也同韵苔哥哥吵过。前些年她私自给你往广西寄书信，你却眇无音信，辜负了她。今天姑姑作主要成全你俩，我去向她讲了，她却不答应。现在，葆颜被我罚在我房中，你且自己去看看，或许回心转意，那样就好，我也算以后有你这嫡亲的妹夫替我争脸。”
牛鉴悄悄走进二进院子，大厅子里亮着灯，门虚掩着，只见汪衣兰倚着个几案在哭泣着。牛鉴走近她，施个礼，汪衣兰也不答睬，只管哭着。牛鉴大了胆子，轻轻碰碰她的胳膊，那汪衣兰猛地一把拽住牛鉴的手，压在怀里哭得哽咽了。
忽然坠在这温柔暖香里，牛鉴只当她是从了自己，说了句：“葆颜，勿哭。”汪衣兰听到牛鉴的话，浑身一震，把他的手扔出了怀，气急败坏地喊：“远点站着去。”牛鉴吃了这一惊一乍，退后几步，红着脸，无处下口说话。许久，那汪衣兰抬了头，满眼喷着怒火，骂道：“你这衣冠禽兽的人，玷污了我的清白，害了我。”牛鉴悄悄狡辩说：“那夜一时未站稳，稍碰了你的身子，如何能算玷污？”话未说完，汪衣兰就把个鸡毛箪子朝牛鉴扔了过来。
这轻轻一打，把牛鉴给逗乐了。牛鉴说：“任是你怎样打，我也不还手。”汪衣兰擦了几把泪蛋子，这才正眼看着牛鉴，戚楚不堪地说：“也是我下贱，自作多情似地给你这歹人写了几回信，却无消息。那时你恐怕正二夫人、三夫人地娶着。”牛鉴听了这话，急得对天发誓，满头满脸都是汗。汪衣兰说：“我也不需要你指天发誓。我本是个志性纯正的书者，无意这红尘婚姻，不能善始善终，实在是家道所迫。你即有妻，为何玷污我？设若你是个干净的写字人，即便家徒四壁，没得妻子，我倒愿嫁你。可是……”牛鉴忙问：“可是什么呢？”“可是，我怎能做人的偏房。”牛鉴忙说：“我虽有糟糠元配，却是形同枯木，我能娶你，同正室有何区别？”汪衣兰冷哼了一声。
牛鉴知道她羞于做妾，心想：看人须看彻！这女子即使娶到家里，迟早也会同我媳妇争妒，那时，一门不宁，如何了得。想到这，牛鉴心里由不得百感交集，情不自禁就想起了那个同他爱过死过的未婚妻，脱口就说：“实在相瞒，就我现在的糟糠妻子，在我心里也不是元配。”汪衣兰听了，吃了一惊，急问：“那你心里的元配在哪？”牛鉴感伤地说：“未娶过门，她就死了。”
审核编辑：喻芷楚 精华：喻芷楚
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