【小说擂台】桂花诗会 路上，牛鉴又催问，祁隽藻说：“此事再等等吧。”牛鉴听他话外之音，明白是汪衣兰在拒绝，心中先恼起来，一路上默默无语，想了又想，心里道：虽说汪衣兰千般好，万般好，终究是不检点的女子。若是在西地老家，这等的女子，我妈妈也不容我娶的。想到这，就把对汪衣兰的心思，在脑子里狠很抹去了。
牛鉴离了湖南，到广西当了半年御史，次年，又被调往稽察俸米事务任上，兼署京畿道监察御史，成了从四品的官员。
一天，南宁御史台忽然递来牛鉴一封信，牛鉴拆信一看，原来是湖南汪衣兰寄来的，附着两张斗方，是个墨宝，请求牛鉴指教。牛鉴看到“指教”二字，气不打一处来，心里说：你这样与我周旋，不过是想求我指教书法，心里并无我牛鉴。把汪衣兰的信顺手丢进了纸篓。打这以后，逢上节气，牛鉴还收到过汪衣兰的几封信，并不看它。以后，汪桀也来过几次信，牛鉴粗略回个信，不过叙谈友谊而已。
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道光十年（1830），朝廷实授牛鉴为京畿道监察御史。刚过完年，牛鉴就从广西动了身，一路北上进京。这一年，他已虚齿四十六岁了。正是二月天，湘潭是那艳艳天气，柳色正新，遍野花红，景色宜人。绕城的河岸上，尽是些冶游的娇娃。对此春色，牛鉴忽然想起了两年前的桂花诗会，想起了那个美丽而多才的汪衣兰，心中作念道：何不顺路去看看排头村，或许郭汪灿云游归来了，即便没有他，若有那个易道高人郭步蕴老妪，正好求她卜一卦，问问官途如何，也好消消心中的困惑。长随们听主子说前面有个郭家瓦屋，那里有个大员外是他朋友，知道此去少不了有好酒吃，有好房休息，一改疲容，叽喳起来，把官场派头端得足足的，前呼后拥就赶向前去。
淋了几场春雨，那郭家瓦屋格外看上去新了，几个家奴正提着木桶，把那清凌凌的水舀了清洗着门前的八仙过海雕塑，见是五六个吆五喝六的公人押着个轿车来了，赶紧迎了上去。牛鉴下了轿车，向家奴作揖说：“相公，某是你家主人郭韵苔同年牛鉴，烦进去传个话。”家奴们拍着手喊：“博士奶奶卦算中了，果然来了牛大人。快请，快请！”牛鉴被家奴们拥着，直往中厢大客厅走去。
汪桀迎了出来，笑得好疲倦，打个躬，侧身有请。牛鉴进了客厅，里面却一个人也没有。汪桀说：“不期是牛大人来了，我哥哥护了家眷们，月头上就去了苏州姑爷凤丹山家，听说是钱塘名媛沈善宝主持江南诗会，连老姑妈也嚷着走了。”牛鉴心里“咯噔”一下，心里说：想见的一个都没缘分。当时，牛鉴脸色就疲倦了，打着呵欠，汪桀笑道：“她们走前，老姑妈打了一卦，说是前年来过的牛大人要来家里坐客哩。果然算中了。她留下一张纸，我拿来你看。”汪桀到书房去了一趟，拿着张小红笺，递给了牛鉴。只见上面写着：
神弦仙管玻璃杯，火龙蜿蜒波崔嵬。
云连金阙天门迥，前度牛郎今又来。
牛鉴揣测不到诗里的深意，脸先红了，适好厨房传菜，汪桀请牛鉴入席，这事就再不提了。因汪桀是西厢院的主子，夜里牛鉴就随汪桀去了西厢院子，在上房里安歇了。早晨牛鉴起得早，倒剪着双手，跨过二进小院，院里是开得正红的桃花，几个女婢子已在树下折花，看见牛鉴撞进来了，又惊又喜，躲到树后面朝他指指点点的，并不上前来行礼。一个才总角的小丫鬟，年龄不过十二岁，向牛鉴跑过来，偏着头就说：“你就是那个陪我家葆颜先生写字的外路馆？”牛鉴见她天真烂漫，笑道：“是哩。”小丫鬟说：“她给你写了好多好多信，又都烧了。有时哭，姐姐们说是你这个外路馆不回信。她得相思病了，你咋好好的没病？”一语未尽，抢过来个大女婢，拉起她就走，在树后脚踢拳打着。
一听这话，牛鉴怔住了。俗话说童言无忌，莫非是我曲解了她汪衣兰？她若有意，我求祁隽藻从中作冰人，她为何又不爽快？正想着，一个家奴跑来请牛鉴去用早餐，牛鉴只好跟去，在西厢房小客厅里落了座。吃饭的当儿里，牛鉴试探着问：“令妹一向可好？这两年里可订了姻缘？”汪桀叹口气说：“我这妹子，性情反复无常，我哪里知道她实情？大正月的，她表姐黄琬璚去世了，才二十九岁，可惜了这个丫头，空学了盖世的琴艺、书法、诗词。我妹子因这个事，闹着出家为尼，亏了凤丹山来信，约去开江南诗会，心情才刚好些。唉，自古红颜多命薄，你门生夏恒的妻子王璊，自打夏恒中了进士，在京娶了个偏房，她竟想不通，吞阿芙蓉给自尽了。”牛鉴一听，心里又是一番慨叹：如何花一样的诗会上的女子，才两年光景就走了两个。
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道光十年（1830）秋，牛鉴被调进都察院衙门，当了吏科给事中。他母亲和妻子也到了京城，一家人总算团圆了，过了个欢欢喜喜的中秋节。伊里布来了密信，信上说：已在吏部斡旋，打算让他历练些实才，所以拟让他换到钱粮税务上去，时机一熟，即可到云南去。果然，中秋一过，牛鉴就得了两个实缺：一是稽察通州中仓，二是稽察崇文门税务，两职一肩挑。道光十一年（1831），牛鉴又任了几月都察院刑科给事中。五月一过，朝廷重用他出任云南粮储道，这是个从三品的肥缺，牛鉴从此踏上了省级官员的仕途。
这是牛鉴第二次出京为官。
清代官员的俸禄不高，朝廷为防地方官贪污腐败，在他们的俸禄之外，另许了一笔例银，高薪养廉，以扼贿赂之风。史书上说，总督一类的官员，养廉银子拿的最多的是两江总督，每年给银三十万两，银子由淮南盐务、粮务、各地府、道、县凑齐，用公文名义直接解送。比两江总督少些的是两广总督、四川总督，每年都是二十万两。巡抚一类的官员，拿养廉银子最多的是广东巡抚和广西巡抚，每年十万两。次一些的是浙江巡抚，不过六万两；其次是江苏巡抚，每年四万两；福建巡抚只有一万两。而各省粮储道拿的养廉银子就多了，最多的是陕西粮储道，每年四十万两，次一些的福建、台湾粮储道都是三十万两，同两江巡抚拿的一样。云南粮储道每年二十万两，可云南巡抚才只有三万两养廉银。这样，多数省份的粮储道大人拿的养廉例银，反而比他们的顶头上司巡抚大人要多出许多，所以，当时官场有句谣言：“穷巡抚，富粮储。”好多巡抚为了能控制住粮储，就跑中央，千方百计挖他可靠的人出任本省的粮储。伊里布看中了牛鉴，替他跑官，为的就是将来能控制住这个在他影响中的憨子。
牛鉴南下，喜坏了那些长随们，当年压在牛鉴身上的赌注终于中了，沿路逢庙上香，谢了菩萨谢财神。清制，各地粮、盐道署，并无朝廷编制，用的属员，全凭道员大人自主聘用，而钱谷、文案、门政、差办四个实缺，在那个年代，清一色是长随担任的。牛鉴那些河南、山东籍的长随班子，此番南下，虽是大热的天气，个个却是精神抖擞。他们一路各逞手段，直把牛鉴侍侯得遍体舒泰，如坠云里。
到了长沙，岳麓书院山长贺熙龄迎接住，慢慢叙旧。牛鉴心思只在郭家排头村，旁敲侧击向贺山长打听郭汪灿情况，山长说：“去年韵苔家的姑娘出阁，特致信请我，因我是丁忧的人，不便去……”才一言，牛鉴就变了脸色，忙问：“请问是哪个姑娘？”贺熙龄笑道：“是他家顶能写诗填词的那位。”牛鉴一惊，手中的茶盏“啪”地掉到了地下，摔了个粉碎。山长惊道：“镜堂莫非身体不适？”牛鉴擦着汗，笑道：“鞍马劳顿，不料打了个盹，失礼，失礼。”贺熙龄赶紧扶他去上房竹床上安歇了。
牛鉴在竹床上却了无睡意，叹着气想：一定是汪衣兰出嫁了。去年我在京城，曾再求祁隽藻寄信说媒，祁隽藻只是笑，口里说不急，料是汪衣兰不愿应承这门亲事。牛鉴越想越怅然，晚餐贺熙龄置办的虽丰盛，牛鉴不过夹了几嘴菜，喝了半碗莲子羹，推说身体不适，长吁短叹地睡去了。
审核编辑：喻芷楚 精华：喻芷楚
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