【小说擂台】桂花诗会 第二日，牛鉴和祁隽藻两个回了长沙。路上，遇到了骑个驴子回长沙的那个穿补丁才衫的男子。那男子见是官府的轿车过来了，忙避到路边，牵着驴立着。牛鉴本来对这人有好感，现在见他谦卑地孑立在秋风里，忙对祁隽藻说：“快看，这不是桂花诗会上的客吗？”祁隽藻隔帘一看，忙把帘子下了，说：“虽然是王璊的家属，可他是本科乡试考生，理应回避。”正说着，前后一阵骚动，人喊马叫的，轿车就停下了。牛鉴掀帘一看，原来是男子的驴受了惊，奔上了道，把官轿车给拦下了。几个公人手持树枝，劈头夹脑就打那男子。牛鉴喊道：“住手！”公人住了手，男子也寻声发现了轿车里的人以来是钦差大人。男子奔过来，自掌嘴巴，磕头说：“惊了钦差大驾，死罪死罪。”牛鉴倚着轿窗说：“公人误会了，原来是诗会朋友。你叫什么名字？”“夏恒。”牛鉴问：“为何你一个人回去？”夏恒答：“学生因要赶去乡试，所以，不便陪娘子开桂花诗会。感谢大人赠银。”
王璊，字湘梅，湘潭人。她父亲王之骏，是个秀才，屡试不第，后来到长沙行医，开大中药房。王璊是当时湖南有名的女诗人，她父亲最疼爱她，央人到岳麓书院说媒，攸县夏恒是个穷秀才，却有诗名。王璊在择婿单子里，一眼就看中了夏恒。王璊嫁了夏恒后，亲自下田劳动，依靠田谷微薄收入供丈夫读书。哪知夏恒却是屡屡不中举人，辜负了王璊的一番美意。牛鉴参加桂花诗会的消息传到王子骏耳中后，王子骏对女儿说：“娃娃，我且替你买身好衣裳，你去开会，会上遇上牛主考，千万通融，说不定他漏题给贤婿，贤婿就有指望了。”王璊是个正直的女子，在诗会上羞于托人说情，结果就错了机会。
祁隽藻从车窗里探出头，喝道：“夏恒，还不快避道？”夏恒忙磕个头，避一边去了。牛鉴看着这个穷秀才被公人拿树枝抽打烂了的肩头，联想起当年自己的寒迫相，心中一酸，眼角挂了泪。他把手一招，从袖中摸出张彩笺来，隔窗扔向夏恒，喊道：“昨夜我有半首诗未成，烦你补出来啊，乡试后，你可来找我。”
牛鉴这半首诗，取的是“暧暧远人村，依依墟里烟”的意境，因一夜心思繁杂，没写完整。夏恒回到长沙，连忙赶作了几首，八月初九，入了贡院乡试，试帖诗题目不偏不倚，正是“赋得‘依依墟里烟’，得‘烟’字，”夏恒飞快下笔，把这题目答了个透彻。乡试揭榜后，夏恒高中了举人。
这位夏恒，后来又中了进士，做官后一路高升，始终是牛鉴的心腹之人。
4
牛鉴在贡院吃了些侮辱，心情不好，便有及早去广西赴任的念头。祁隽藻说：“哥哥，且安心歇着。明日是个吉日，我想陪哥哥走一遭郭家排头村，在那歇几日。”牛鉴点头。
到了郭家，郭汪灿早云游去了，只有汪桀在家。郭家出阁的女子，也都各回了各的婆家，连老妪郭步蕴也走了，郭家偌大院落静悄悄的。汪桀很高兴，备了酒宴，在大客厅招待牛鉴。牛鉴本想问汪衣兰，碍于面子，话却不好说出口。
黄昏不久，牛鉴因吃多了酒，推说路上疲惫，就早早进客房先睡了。可又睡不稳，就着个灯盏，翻捡着本郭氏女媛的诗合集。这时，院子里来了几个女仆，提着个灯笼，一径里往牛鉴房门口走。女仆轻轻叩着门环，喊道：“牛大人，有封书信在此。”牛鉴正在凭白幻想着能否去会会汪衣兰，听到女仆们的脚步声朝自己房间走来，心中狂喜，不等她们喊第二声，从床上跃了下来，跑去开门。女仆递进封信来，悄悄说：“我家小姐偶染风寒，不便接客，故致信一封，问候大人呢。”牛鉴忙说：“你先别走。”自己回房，就着灯光匆匆看了一眼信，却是平常慰问而已。牛鉴心想：她晚上来信问候，分明是想会我一面。如今一院清净，又无旁杂闲人，我何不趁机去一趟？
牛鉴轻轻带上门，对女仆们悄悄说：“你家小姐何病？我适好没事，你等前面带路，我去看望一回。”女们笑着说：“小姐并未吩咐叫大人去啊。”牛鉴红着个脸，扬手说：“走吧！关你们甚事？”女仆们前面带路，牛鉴蹑手蹑脚出了中厢房。临出门时，那祁隽藻在另间屋里咳嗽一声，牛鉴又是个大红脸，脚步就迟疑了。一个女仆催道：“大人快快行路。”
进了西院，转了几进房，朝西一拐，只见一个小院，亮着灯，女仆说：“到了！”掀了帘子，请牛鉴进屋。牛鉴侧身挤进去，一眼看见汪衣兰半披着春衣，依在炕上的小几案上，拿着个笔勾画一本书。那脸却擦了薄粉，头梳出个苏州罢的矮髻，鬓着朵芙蓉花。见牛鉴进来，汪衣兰赶紧下了炕，跪在蒲团上说：“不期是牛老师来了，迎讶不及，多多恕罪。”牛鉴近前去，扎实地搀了她一把，汪衣兰笑道：“老师请上炕。”说着拿个笤帚，扫了几下湘毯，侍侯牛鉴上了炕。
那汪衣兰却挎在炕沿上，招呼女仆献茶。牛鉴刮着碗沿，喝了几口茶，正要寻话说，汪衣兰抢着说：“景仰老师书法艺术，如今亲临薄地，如何能错过请教良机？取纸笔来。”女仆们连忙把纸笔拿上来，裁成一叠斗方，铺在炕上小几上，汪衣兰敛了湘裙，露出三寸金莲来，在炕上跪前几步，把笔双手递给牛鉴，低头作礼说：“老师千万勿吝。”牛鉴看了两次汪衣兰的莲足，心中胡思乱想着，脸色更红，提笔写了几个佛眼笑的字体，汪衣兰半跪在牛鉴面前，手捧着脸，眨巴着眼，口里说：“老师好字体哩。真个是神龙见尾不见首，把那骨胳藏得无影无踪。”牛鉴嘿嘿笑着，“你那小纂兼了汉隶，求的恰是风骨，同我把一切理喻消得无影无踪，势不两立嘛。你是道，我是僧，怎么能把经念到一处？”汪衣兰说：“古云，万法同宗，殊途同归，都归藏到了空白处。书法更是那样的。”牛鉴点头说：“你巧嘴巧舍的，我如何同你说话？”汪衣兰也拿个笔来，蘸了墨，用心写了八个字“色即是空，空即是色。”抬起头，眼波盈盈地望着牛鉴，“老师，指教指教。”牛鉴心不在焉地说：“都好，只是内敛些更好。”汪衣兰兴奋地点头，这单儿，牛鉴伸出手来，攀在了汪衣兰提笔的手上，汪衣兰浑身一震，脸羞得通红。再看那笔尖上，滴下一点墨来，把个色字给洇成墨黑一坨了。
汪衣兰丢下笔，口里说：“我给老师沏茶去。”就翻身下了炕。沏完茶，汪衣兰挎在炕沿上，再不近前来，远远地又同牛鉴谈了会书法，感到倦了，捂着口打哈欠。牛鉴却是两眼炯炯，谈性大浓。两个又谈了些西域的古事，再谈些翰林院旧事，还谈起了皇上。
屋子里静悄悄的，夜也二更了，牛鉴还是没有起身走的意思。汪衣兰先还是哦哦地应承着，后来就不作声了，依在炕沿上给睡着了。牛鉴看这美人，一脸粉态，藕白肌肤，情不自禁就凑过去，啪地亲了个嘴。汪衣兰从梦中惊醒，知道是牛鉴在无理，一下跳到地上，冷起了脸子，也不说话，却把个研瓦拿到了手中。牛鉴好生丢脸，下了炕，过来捏一把汪衣兰，就溜出了门，黑灯瞎火地往中院摸去，不料一脚踩翻了花盆子，跌了一跤，才摸进了房间。那边睡的祁隽藻又是打了个咳嗽。
第二天一早用餐时，汪桀见了牛鉴，脸也红着。那祁隽藻却挤巴着眼，不住地望着牛鉴笑。吃罢饭坐的单儿，祁隽藻凑过来，附在牛鉴耳朵上，说：“好大的胆子！”牛鉴红着脸说：“好兄弟，其实啥也没有，不过闲叙些书法。”祁隽藻说：“要是有就不得了喽。我看哥哥中意我小姨子，不如请我吃饭，我给你们当冰人如何？”牛鉴作揖：“若要事成，我给学政大人磕千头。”祁隽藻附耳又说：“不过，事成后，你我次序可就换了，我是姐夫，你是妹夫喽。”牛鉴说：“姐夫就姐夫。”祁隽藻说：“好！我且去问问小姨子。”牛鉴说：“快去，快去。”
几个时辰过了，祁隽藻回来了，牛鉴追着问：“事情如何？”祁隽藻笑道：“现在先吃饭，回到省上，我再告诉你。”汪桀陪牛、祁两个吃了午饭，两个告辞，汪桀也不留，送出门外，坐轿车走了。
审核编辑：喻芷楚 精华：喻芷楚
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