老殷的师傅是一个城来的逃难客。那年头为躲避东洋人逃来渔村避难的人很多，老殷的师傅就是这样来到这个名叫光福的小镇。
　　他的老爹被抓去当兵，走了好多年一直没有消息，所以老殷家就他娘和他两口。其实老殷他娘不老，才三十出头，风韵正浓，老殷也不老，才过了十岁的生日。来的城里人，年纪也就在二十七八岁的光景，模样挺斯文的，白净的脸面，修长的身材。一件破长衫穿在他的身上，在小镇上还有点鹤立鸡群的味道。他说的话带有带上海的口音，许多看着平淡的话，到了他嘴里却能够让人发笑，老殷他娘听着就会发笑，那种眉目传情的羞涩的细笑。老殷是听不懂的，就跟在后面瞎笑几声。
　　这个外来的城里人就借居在他们家的厢房里，平时也帮着他们母子干些粗重的活。老殷家原来是酿酒的，他老爹吃了官粮后，这酒窖也就荒废了，靠着几亩薄田和他老娘的锈花手艺过生活。老殷原先是要去读书的，他那老爹认定只有去读书才能够出人头地，老殷自己倒也喜欢，可是东洋人一来，这县里的学校也没了，他当然也就没有书可读了。他娘要他去学酿酒，老殷死活不肯。
　　那天晚上，老殷多吃了几片西瓜，半夜被尿憋醒，赤了双脚就跑出屋门，对着那棵老银杏就撒。老殷一身轻松后准备回屋继续睡的时候，忽然听见老娘的屋里传来轻轻的叫喊，老殷浑身一凛，莫非是贼进屋了？老殷是个胆小的孩子，想到这里光剩下哆嗦，而发不出一点声。屋里老娘的叫声似乎和平时的不太一样，老殷虽笨却还能够分辨老娘的叫喊不是害怕而是欢喜。老殷想要不是当兵的老爹回来了。
　　第二天，老殷一早见他娘就问：是不是爹回来了？
　　他娘一楞又是一慌，红着脸骂：什么鬼话，那死鬼还会回来！
　　老殷又说：娘啊，你昨晚是不是又犯那老病了，我听见你叫了半宿！
　　他娘一听，把脸一竖，骂道：大清早的胡说什么鬼话咒我，你这个没心肝的宝货。
　　外来的先生这时候踱出房间，手里拿了些铜板，一边说他的不懂事，一边把钱塞到他的手里，轻轻拍了他后背。老殷拿了钱就跑出了家门，心想还是城里的先生好，他哪里是咒娘来。老殷一口气跑到镇上的司徒庙，在和尚那里化了串雕花的手珠。
　　黄昏的时候，外乡的先生看到他手腕上带着的手珠，眼睛里流露出很奇怪的神色。老殷怕他责怪自己胡乱用钱，就褪下手珠，对他说：你看，这木珠是雕花的，非常好看。先生接过手珠，在手里掂了掂，叹息道：想不到在这里还能够看见！
　　老殷真的看见先生眼角有些泪水，心里忐忑不安，怯生生偷望外乡的先生。那先生长叹一声，忽然问他：想不想学着自己雕？老殷的眼睛一亮，忙着点头。外乡的先生拉了把竹椅，端坐在南方，指着老殷说：磕三个头，就算我的徒弟了。
　　老殷扑通就跪，连着磕了六个响头，亲热的叫了声：师傅。
　　接连三年的时间，老殷就跟着师傅学刻橄榄核，让老殷没有想到的是光把橄榄核打磨成胚，他就化了一年多，师傅对手艺特别的认真，对他来说就是残忍，可是师傅丝毫没有心疼他的意思，老殷自从学艺以来，这手指没一天完整过，破裂的皮还没愈合，新的裂口又来，老殷在人前不说痛，晚上躲在被子里流泪。三年初学本领的时间就这样艰难熬过，师傅有一天，终于把自己的那套刻刀传给了他。又过了两年，老殷雕了有生以来的第一串十八罗汉的挂件，他举着那串玩意就往司徒庙跑，和尚的眼睛贼亮，一看就知道是好货色，立即答应给他娘祈福，老殷在菩萨跟前许下心愿，只要老娘身体好，他就给庙里的和尚每人雕一串。
　　这年的冬天老殷的娘还是去了，老殷那个哭啊，撼动了整个小镇。其实老殷不知道，他老娘是死在堕胎。师傅一下子老了许多，等他们两个葬了那个女人，收拾了一个小包裹，漠然离开了小镇。
　　老殷问师傅：我到哪里去找你？
　　师傅说：好好用心，将来拿到上海城隍庙去。
　　老殷哭着说：师傅，你也留个名给我啊！
　　师傅轻轻拍了拍老殷的脸，搭了条便船走了。
　　又过了三年，老殷守完了老娘的孝期，和隔壁裁缝店的女儿成亲了。新婚的当日，老殷送给小舅子一枚马背上驮着苍蝇的核雕。他这小舅子是镇上有名的小混混，唯一的嗜好就是赌钱，当下看见这“马上就赢”的玩意，别说有多美。说也怪事，小畜生得了这护身符，居然逢赌必赢。传奇惊动了苏州城里的闻人，他重金把那核雕搞到手，把玩在手心，说不出的喜欢。这核雕受了人的抚摩和体液，变地滋润异常，微红而露晶莹。一场豪赌，那厮竟然绝处逢生，于是，老殷的名声便在苏州城传扬开来。
　　话说这闻人有个官场上的朋友，一日见那核雕，大呼神奇，昔日上海滩上神雕王的东西怎么会出现在苏州，闻人说是光福老殷的手艺。两人急忙赶到小来探虚实。老殷哪见过这般的人物，又吓的光剩哆嗦，连个整话也说不出。
　　官老爷却是客气非常，说来也没有别的事情，就想请殷师傅雕个玩意把玩把玩。
　　老殷问：想要个什么样的。
　　官老爷说，搞个马背上骑个猢狲。又笑说，我也不急，殷师傅就多费些神。说完留了根“小黄鱼”就走了。
　　老殷掂得出这话的分量，足足三天呆在湖边发楞，到了第四天，老殷拣了一颗老核，开始雕这枚“马上封侯”的挂件。就在老殷用竹丝打磨这枚核雕的时候，官老爷登门来取，阳光直射，老核泛出紫檀样的色泽，那人凝神蹙眉，嘴角牵动了几下，那心里的疑惑最终还是没有问出来。
　　一夜间老殷的名声传到了上海，各路人马纷纷找到小镇上。不过老殷还是喜欢雕他的罗汉头，那十八个和尚头，在他的刀下，各有神态表情，那眼睛里透出的目光，也显现了他们的佛法根底。
　　可惜老殷的儿子没一个看得上他那玩意，读了几年书便跑到苏州城里谋差办事，一年也难得回乡下几次。老殷也不急，这东西是要缘分的。转眼间，老殷手里的玩意变成了“四旧”的东西，不能刻更不能卖，儿子笑嘻嘻说，还是他们眼光远大吧。老殷苦苦一笑，这吃饭的手艺怎么就变成害人的东西了。摸着师傅传给他的刻刀，老殷的眼泪直落到酒杯里，老婆见他流眼泪，心疼地劝他：伲不刻和尚头，刻着白相。老殷想老太婆这话有道理，我不卖有谁知道。
　　于是老殷开始雕核舟。这核舟以前师傅讲过，他那时没上心，所以老殷心里一点底子也没有，老殷字认的不多，也看不懂明代魏学洢写的文章，所以老殷有一段时间常常坐在岸边看湖中的渔船，照着小人书在纸上比画。第一只核舟出世时，老殷自己都笑了，这鬼东西有什么好玩的。
　　时间就这样一天一天过去，老殷的船雕了一艘又一艘。
　　老殷七十岁那年，孙子从城里跑到乡下，对他说：阿爹，我没有工作了！
　　老殷说：你跟我讲这个有啥用处？
　　孙子说：我要学刻橄榄核。
　　老殷的脸像小囡一样绽放花蕾，他问孙子：现在又不害人了？
　　又过了十年，老殷的孙子拿了一枚核舟给他看，说是自己在博览会上金奖的作品。脸上的得意让老头生气，他把孙子的核舟拿在手里，轻轻盘动了一下。
　　孙子问：阿爹，现在我有你的几成工夫？
　　老殷大笑，直笑得眼泪鼻涕一大把。等孙子发现有点异样的时候，老殷已经断了气归了天，孙子抱着他大哭了一通。乡下的丧礼还是那样繁琐，老殷家也算小镇上有点名望的，这丧事也就更加复杂。好不容易等到“五七”，烧了老殷的遗物，才算是画了个句号。孙子小殷原以为爷爷会留下许多雕好的橄榄核，却不想老头就留下一枚核舟，用红纸包了好几层。小殷也是行家了，看着爷爷的核雕，惊叹之余却有些遗憾，爷爷这核雕离登峰造极似乎还有那一点距离，只是小殷又说不出遗憾在哪里，该有的都有了，没有的似乎也有了，这唯一的绝色是什么呢？