西晋建兴四年（316年）丙寅初，长安。
　　张寔在玩“罪己尊树”，西晋朝廷却乱得一蹋糊涂。
　　四月，汉赵中山王刘曜与石勒、王弥合兵打下洛阳之后，率大军入关中，开始屡遭失败，后趁着晋朝关中军队的内乱，向长安挺进。二十日（316.05.27），刘曜侵犯上郡肤施（今延安），京城长安危在旦夕。晋已无力御敌，晋愍帝束手无策，无兵可调，西北军阀司马保又见死不救，只得放下帝王的架子，求凉州张寔出兵救援。
　　张寔的叔父张肃，听到京师危逼，求援凉州的消息，主动请求侄子张寔任他为先锋官，率兵勤王，攻打刘曜。张肃是张轨的哥哥，随张轨赴凉时，一同来到凉州，朝廷任命他为建威将军、西海郡太守。兄弟俩都是忠晋忠良，毫无二心。张轨治理凉州时，张肃做事低调，从不张扬。西海治所在居延（今内蒙古额济纳旗东南），辖境约当今居延海附近一带，距离武威姑臧路途遥远，平常，张肃也不到姑臧来讨扰弟弟。
　　所以，在史书上，张肃自陪张轨到凉州后，再没露过面，更没记过有关他一个字的事儿。有人甚至以为张肃到凉州不久就死了。这次，西晋遇难，侄子张寔当了刺史，他老当益壮，主动出来露面，要为侄子操点心，做点事，分点忧，勤王忠晋。不论从长辈呵护侄儿的角度，还是维护张氏家族在西晋朝廷中的威望，张肃此时的出场，剧情都合情合理，恰到好处。
　　不料，张寔以叔父年老为由，直接拒绝了叔父为晋赴难的请求。
　　张肃年老，快奔古稀的人了，摸不着侄儿的真实心思，不满侄儿否决他的请求，抱怨道：“狐死首丘，心不忘本；钟仪在晋，楚弁南音。肃受晋宠，剖符列位。羯逆滔天，朝廷倾覆，肃宴安方裔，难至不奋，何以为人臣！”
　　这张肃，在凉州深潜不露，一露面，就为勤王，一说话，出口不凡。仅凭这几句话，他的文学造诣，儒学功底，就不亚于张轨。他以《礼记．檀弓上》“狐死首丘”的故事开场，说狐狸将死时，都要将头朝向狐穴所在的山丘，做为西晋的老臣，怎么能忘了忠晋的根本呢。又以《左传》“晋归楚钟仪”的故事，说钟仪都有仁信忠敏的高尚品格，做为晋朝的宠臣，怎么能不感恩朝廷，出手相救呢。
　　叔父出兵的理由充满了浩然正气，很鼓舞人，很激励人，谁听了都会深受感染。这是无法反对的。张寔先是肯定了叔父“为人臣”的气节，又以“门户受重恩，自当阖宗效死，忠卫社稷，以申先公之志”，向叔父做了保证。至于做与不做，就成两说了。所以，张寔说完，话锋一转说：“但叔父春秋已高，气力衰竭，军旅之事非耆耄所堪。”就不要为侄儿操心了。
　　他父亲张轨活着时，都没让张肃出过兵，侄儿怎么敢呢。
　　张肃雾里看花，看不懂眼前的侄儿了。弟弟张轨才死两年，尸骨未寒，侄儿怎么就把张氏忠晋的门风和张轨的遗训丢了，对勤王忠晋表现得这么消极。
　　张寔阻挡叔父，不让他插手“军旅之事”，因肃乃亲人，年又耆耄，表面上，“爱肃年老”，为叔父的身体担心，是其主要原因。实际的原因，则是为凉州“保存实力”。只是表现得极为隐晦，不便明言，更不为外人所知。西晋都快亡了，叔叔还一根筋式的愚忠，只知“为人臣”之道，而不懂“全门户”之理。
　　许其出兵，定然是有去无还，损兵折将，白白送死。
　　张寔经过两年的历练，政治上已很成熟，军事上也很有主见，遇事很理智，很冷静，甚至没有叔父那样冲动，感情用事。他只所以不许张肃出兵，是因为他心中已经有了成熟的政治方略，开始从凉州的整体利益和张氏家族的利益考虑问题了。这是他出兵救援长安的前提条件。他不能像父亲那样，不顾现实条件，倾凉州全力，做死保朝廷的无用功。他甚至不想出兵救援长安，一天天往后拖着。
　　但拖了多日，又觉那样做，太过无情，容易遭人垢病。张寔就遵循父亲遗训，遣将军王该，率凉州步骑五千入援长安，共赴时艰国难，守卫京师安全。并按凉州惯例，顺便向朝廷进了贡物，都是凉州各郡县进贡的西域名马，地方珍奇，经史图书等。
　　凉州王该援兵与诸贡一到，司马邺非常高兴。张寔的主要任务是，与镇军将军胡崧率领的城西各郡兵合兵，驻守在城西遮马桥，担任长安城西的防御。等王该出门，布兵长安西门后，司马邺为奖赏张寔支援长安之功，进一步笼络人心，紧紧攥牢这匹“凉州大马”的缰绳，下诏拜张寔为“都督陕西诸军事”，把自长安以西的军权，都交给了张寔，又拜张寔弟弟张茂为“秦州刺史”。节骨眼上，张寔正在用人之机，弟弟张茂理应留在凉州，辅佐哥哥，但这次，张茂却不推不辞，欣然受命，离开凉州，离开哥哥，去秦州上任了。
　　也许是朝命不可违，也许本就是张寔的意思。
　　从长计议，一个槽上最好不要拴两匹儿马，一州能盛下两兄弟么。
　　到八月，长安已被刘曜围困数月，水泄不通。将军王该的五千人马，依然苦苦守卫着长安的西大门。虽然最终被汉军所困，但凉州军忠勇可嘉，誓死与汉军周旋，拼搏。但这时候，天下都不勤王，仅靠凉州军孤军奋战，已经无济于事。长安城被匈奴围成了铁桶，苍蝇都难飞进了。仅几个月，凉州军牺牲了大半兵马，后勤粮草又运不进长安，凉州军成了笼中困兽，待杀的羔羊。长安城天灾人祸叠加，很快发生大饥荒。城里不像乡下，有树皮啃，有草根吃，长安人把能找来吃的都吃了，就吃不明人间真相还在乱窜乱跑的老鼠与飞鸟，老鼠吃完了，开始人吃人。米价一斗暴涨到了黄金二两，还有金无米，一大半人被活活饿死。
　　至十一月，长安城的饥荒，终于逼到了朝堂与宫里。专供皇家御用的太仓，很快变得空空如也，一个国家的皇室粮仓里，仅剩下十几块酿酒用的曲饼了。这就是西晋灭亡时，皇宫里剩下的全部财物。服侍曲允为节省着吃，把一场曲饼当两块用，将曲饼砸碎，熬粥给晋愍帝喝，不几天，曲饼也吃光了，皇帝无粥可喝了。
　　晋愍帝被逼得走投无路。他的内心在流血，叫天不应，叫地不灵。好在晋愍帝这人，人小志大，年轻气盛，骨气刚硬，格局不小，不亏是皇家的血统，内心凄苦，表情淡然，在饥饿中面对艰难，坚持处理朝事，下着老天爷给他留下的这盘西晋残局。直到没了丁点办法，眼看着百姓天天死去，宫中一大群人没吃没喝，没了活路，他决定为社稷而死。
　　晋愍帝哭着对曲允说，如今穷困危急到这种地步，外面没有救援，为社稷而死是他所应该的。但想到将士们遭受的磨难，应趁城未陷落而行全身之计，或许可以使百姓免受屠戮之苦。于是命人赶快发书向汉赵投降。百官们苦苦哭谏，不能投降，不能投降啊，身为晋臣，硬为玉碎，不为瓦全。但百官愈是以死明节，晋愍帝愈坚定了投降的意志，看着百官的真情，想到全城受难的百姓，他心意已决。
　　整个长安城被一种死亡的气息笼罩，令人窒息。
　　但是，晋愍帝的心没死。他投降，并不想做亡国奴，更不想心甘情愿地认输，而是想拯救长安，拯救众官与百姓，以自己的投降换取长安的一线生机。直到投降的前一天，即十一月初十日晚上，晋愍帝唯一能想到的依靠，就剩下凉州的张寔了。晋愍帝连夜召见公卿，交代后事，议题就一项，把复兴西晋、挽救西晋的全部希望，寄托在凉州刺史张寔身上，事情议定，立即下诏给张寔。
　　诏曰：“国运困厄，灾祸降临晋室，京城倾覆陷落。……自登帝位，至今四年，不能剪除巨寇以拯救危难，黎民百姓频频遭受苦难。都因朕的不明所致。……朕上愧对天灵，下痛对祖宗。你世代忠厚坚贞，功勋卓著于西夏，四海仰望，是朕的依靠。现升你为大都督、凉州牧、侍中、司空，秉承帝旨，见机行事。琅邪王司马睿是宗室中的亲贤，远在江南。现在朝廷流亡，国家危急，朕已诏告王，及时代理帝位。希望阁下协助琅邪王，共度国难。”