长江流经泸州，由于二郎滩礁石的阻挡，在沱江与之交汇处，由西向东拐了个弯，南岸弯内就形成了一个大约一平方公里的平坝，这地方有个好听的名字，叫茜草坝。20世纪的六十年代初，国家要搞大小三线建设，把原来沿海工业城市的一些重型机械厂内迁，于是，分别由北京、沈阳和上海，迁来了三座隶属中央第一机械工业部的重型机械工厂：长江起重机厂、长江挖掘机厂和长江液压件厂。这里的一切都因为三座工厂的出现，发生了许多变化。长起，是三座大型国有企业中最大的一家，是从北京汽车起重机厂分迁出来的。厂里多数技术骨干和中层以上干部，都来自北京，内迁到这里以后，才招收了大批的当地新工人。全厂共有员工3000多人，加上家属和子女，大约有上万人。其他两家就要小了许多，在茜草坝，长起是龙头老大。
　　厂区和参差错落的生活区的楼群之间，是层层蜿蜒的梯田。冬天的时候，块块梯田蓄满水，宛如一片一片鳞次栉比的镜面。那真是一种奇观，现代工业化与古老原始的农业，就这样浑然交织起来。宿舍楼后面的茅草屋前，就是青石铺就的晒坝。那是当地农人是收割季节晾晒粮食的地方。常常看见一些光着屁股的乡下孩子在玩耍嬉戏。到了傍晚也会有一群农人坐在那里纳凉休憩。到处都可以见到高大的桂圆树，这些桂圆树都有上百年的历史。每当丹桂飘香桂圆成熟的季节，随手可以摘到最新鲜的桂圆品尝。 在那些茅草顶的土房背后，总会有一片林园，四周有土垒的围墙。园内栽种有各种竹子，桃树、梨树和其他杂树。每当风起的时候，园内树叶便会如六弦琴般，发出“沙沙”的声响，令人心旷神怡。
　　罗天鹏曾经结识过这样一户农人，那是一户颇为殷实的农户，有一座带天井的四方瓦房。走进那座老屋，进门厅、过天井，上几步石梯就是堂屋，也是供放家神祖先牌位的地方，遇到祭神的时候，家里要请几个法师念经庆坛。川人很传统，更有些迷信。后面一排是柴草房和鸡圈、猪圈，柴草房里还有专门放置泡菜坛、豆瓣坛的地方。住屋与柴草屋间，是小天井，放置有洗衣石板和饮用水石缸。老屋右后边，是碾米用的石滚和牛栏。把牛架上枷担，绳索套在石滚架子上，吆喝牛，拉起石滚，沿着圆圆的石碾盘转圈，经过无数圈后，看着石盘上的稻谷，脱掉糠皮泛白。住房的西边也是一块块梯田，田角处有一口很深的用石条砌起水井，就是这个大家族的饮用水的水源了。
　　竹园的后面稍高的坡地上仍然是一块块水田，东面是一片菜地，菜地的东面，是一大片鹅卵石形成的坡地。却还是被农人们，利用其中少量的泥土，种植了成片的矮乔木青棡树。
　　在长江枯水季节，可以在沙坝的鹅卵石中找到雨花石，因为把它放在水里，卵石的花纹十分漂亮，好像石内花纹在动一样，故曰“活”。长时间以来，这种奇石已经成为泸州文化的一朵奇葩。那是一点不比南京雨花石逊色的。如果你喜欢游泳，可以天天去长江里“洗澡”，那里的江面不宽，水势也不是很急。有很多水性好的年轻人，都可以轻轻松松的横渡长江，打上一两个来回。也可以顺着长江漂流到下游上岸。
　　 晚饭以后走上田间的石板路，听着那乡野之中的鸡鸭鸟叫声和犬吠，不远处传来长江船夫们的号子声，让自己陶醉在绿禾如茵，竹林翠碧的画卷里，那是罗天鹏常常喜欢做的事情。他喜欢在那种充满诗意的田园里，整理自己的构思。茜草坝诗情画意的生活环境，便成了罗天鹏灵感的源泉。
　　那时候，罗天鹏正在创作一部长篇小说。另外，还在厂工会协办一份宣传刊物，常常需要写点小东西，车间两块大黑板也是由罗天鹏包办的。这些，都少不了要去思考。
　　谁看见文质彬彬的罗天鹏，都不会相信，他居然是个炉前工！
　　炉前工是最艰苦的工作岗位之一。出炉前后，炉前工们都要做许多的准备和后续工作，如清理铁水的流道、残渣等。清理每炉铁水流过后的残铁，花去炉前工们许多时间，且几百度高温的铁块，暗藏着许多险情，一不小心便会有烧伤的危险。
　　出铁是最为壮观的时候，如果顺利，每炉铁水要流十几、二十分钟。炉口不畅通的时候，穿着防护衣的炉前工，便戴着安全帽和眼罩，站立在炉口前疏通。
　　刚刚分配完工作，罗天鹏被三车间的副主任，领到车间的时候，看一眼，就傻掉了。这就是罗天鹏向往已久的工厂和车间吗？里面黑洞洞的，连墙都没有，整个就是几根柱子搭起来的一个大棚！里面充满粉尘，到处都是乌黑的煤渣、灰尘，连沙子都是黑的，就和煤窑里差不多。车间的外面堆满了各种奇形怪状的铸铁件，有点还在冒着青烟。人还没有靠近，已经感觉到了一股灼人的热气逼来。
　　刘主任领罗天鹏走进车间大门，门口静静的躺着个怪怪的庞然大物。以后罗天鹏才知道，那就是化铁炉，又叫冲天炉。
　　炉前班一共有9个人。有3个是老师傅，还有6个，都是罗天鹏这样的年轻人。班长姓李，是个大胖子。其实他没有什么技术，只是因为工龄长了，又是个党员，才担任了班长职务。炉前班里，正儿八经的老师傅姓朱，叫贵泉。朱师傅真的很厉害，看一眼沸腾的铁水，就可以报出温度。正常浇注用的铁水标准温度是1475°。朱师傅不用测试仪器，带上防高温的眼罩，搭手一看就可以报出来。你在用测试仪去测吧，上下误差不会超过10°。就这一手绝活，够青工们学一辈子。
　　罗天鹏的师傅姓张，炉前班唯一的女性。别看是个女的，是当年北起著名的铁娘子！长得人高马大，一点不输给爷们！她也有一手炉前工的绝活，就是“镗包”。冲天炉化好的铁水要放出来，放进一个专门的“桶”里，这个“桶”就是铁水包。
　　搪包，是技术性非常强的活，铁水包搪的不好，不仅直接影响铁水包的寿命，而且可能导致巨大的危险发生。铁水包内的耐火材料没有搪好，就可能出现“穿包”的事故。罗天鹏学的就是“搪包”。
　　1975年，国家根据形势需要，要求长起厂自行设计生产，起重超过50吨的全液压汽车起重机。为此从日本进口了两台样车：一台保留整车做参照物，另外一台，由工程师和高级技工，将它全部拆卸下来。然后，一个零部件，一个零部件的从材质到加工工艺，加以分析研究。最后，我国各种钢材，以及其他原材料的实际水平，研发出一整套65吨的全液压汽车起重机的设计图纸。
　　 
　　那时候是6天工作日。一般是一周开炉一次，在开炉的前后还有许多准备和整理工作。冲天炉和铁水包在开炉之前，需要重新搪好内壁，用的材料是耐火泥和一定比例的耐火砂。冲天炉，搪好内壁以后，需要加热烘烤十数个小时。铁水包也同样需要烘烤十小时以上才能结实。
　　罗天鹏负责的铁水包不仅有五吨，十吨，甚至是15吨，20吨以上的大包，还有各种中包和小包。中包一般是100公斤到200公斤的抬包，需要两个工人抬着浇筑。小包是30公斤左右的，由一名工人自己端着浇筑。一次开炉一般需要准备2-3个大包，4-5个中包，还有15-20个小包。这几十个大大小小的铁水包，平日就需要罗天鹏来养护、打整好。修补这几十个铁水包最少需要两个工作日，这是罗天鹏做了五年炉前工最经常的一项工作。
　　一般开炉前一天，全班都要放下其他工作，一起备料了。化铁的原料是生铁锭和部分废铁废钢，还要混加一定比例的石灰、铁矿石。如果是球墨铸铁，还需要加配一定的稀土。
　　提到稀土，就要多说几句了。
　　 
　　稀土就是化学元素周期表中镧系15个元素密切相关的两个元素，共17种元素，称为稀土元素(RareEarth)。简称稀土(RE或R)。
　　稀土一词是历史遗留下来的名称。稀土元素是从18世纪末叶开始陆续发现，当时人们常把不溶于水的固体氧化物称为土。土一般是以氧化物状态分离出来的，又很稀少，因而得名为稀土。稀土在军事方面的价值就不说了。