远古时代，杭州所在地还是一片汪洋，秦汉时期，有人口分布于武林山麓及水道各处，从渔市形成集市，渐变成一座小城。会稽是九州的大郡。禹帝南巡时，大会诸侯于此，与那些追随他治国平天下的臣子们把洒言欢。禹帝是很平民化的一个人，辛苦辗转各地十三年，治息了肆虐汪洋的洪水，每到达一条河流，他习惯性地要到泛滥过的地方看一看，并因此而阅尽了江南的胜景，见参差人家，览寻常巷陌，赞叹不已。启航北归时，百姓奔走相送，该地因之被命名为禹航，后改作余杭。
　　汉初，会稽郡先后为楚王韩信、荆王刘贾、吴王刘濞的领地，七国之乱后复置吴郡，杭州是吴郡旧都。从远古而春秋，战国交锋至一统天下，杭州都不被战火，日子过得象波澜不兴的长流水。秦朝在这里设钱唐县，汉晋时称之为武林。598年，隋文帝杨坚灭了南朝的陈国，把钱唐郡改为杭州。炀帝即位，加宽了西北至东南的运河，使国都洛阳与杭州一水相通。唐李泌任杭州刺史，开凿六井。822年，白居易组织人工浚湖，修筑西湖堤岸，蓄泄湖水灌溉农田。“五代十国”时，钱镠在这里建都，经营了七十年。
　　余秋雨说，没有苏东坡就没有后来的西子湖。北宋中，苏轼两度到杭州做官，组织大规模疏浚西湖，修建苏堤及六桥，他的到来，使西湖焕发了生机。截至今日，杭州有数百处景点，包括六十多处国家、省、市级重点文物保护单位和二十多座博物馆，其他有名或无名的大小景致不计其数。
　　家国之梦，耕读传家，衣锦还乡，落叶归根，从来都是理想的人生高度，杭州正是基于这种理想而存在。昔人并不远，与我们如影随行。这里处处皆是名人古迹、仙女传说，名臣猛士、风流人物如飘扬浮世的孔明灯，此息彼又长，前灯飘远，后灯又亮起来。
　　吴越争霸，先是勾践佯狂以避祸，后是吴王后裔逃难而隐居。伍子出关，一夜白头。清丽山水间，李杜从江湖上走过；严子陵素衣长衫，就船钓得鲈鱼美，汤浓酒热米饭香。铁管横吹，清越之音和风语，江船腊月落梅花。天下鼎立，英雄争敌手，勇武当如孙仲谋。江南才俊，文韬武略，王谢为彼世豪杰。林和靖结庐孤山，拥梅鹤为至亲。婉约派词人温庭筠、柳永，与杭州的渊源极深，柳词中，“钱塘自古繁华”等句，深得人心。宋仁宗时，杭州大旱，范仲淹开仓济民，救苍生于水火；兴之所至，望尽富春奇峰，息却功利之想。司马光、王安石、欧阳修，活跃在大宋政治舞台，亦一时瑜亮。
　　陆放翁少小离乱到杭州，逡巡孩儿巷，锦书山盟，两难割舍。飞虎将军挑灯看剑，百万军中，擒叛如探囊取物。黄公望半壁江山入画图，他在荒山乱石中终日枯坐，在急风骤雨里呆看浪涛，因得大痴之名。江山胜迹，名士风流，野心家战刀狂舞，欲提师百万下西湖，干戚未举，折戟瓜洲。
　　历史上有两个韩信，两个苏小小，还有张浚和张俊的区别。韩信与苏小小姑且不论，但张浚和张俊是不能混同的，一个是主战派，岳飞的战友，另一个则是谋害岳飞的帮凶。
　　杭州有佳人，一笑倾人城，再笑倾人国。美女娇娃与太平盛世的结合，光鲜地烘托出城池的靓丽。李清照、秋瑾等，巾帼之雌豪，乱世之侠女，曾经在江湖之间走过，倏忽而逝。她们的倩影映在历史的窗扉上，显出别样风流。
　　近现代，戴望舒、徐志摩、李叔同、俞平伯、朱自清等诗人和国学大师都与杭州有过亲密接触。戴氏《雨巷》一诗家喻户晓，丁香姑娘几乎成为杭州的代名词。
　　杜牧《杜秋娘诗》中有云：“西子下姑苏，一舸逐鸱夷。”说的是越国大夫范蠡助越王勾践灭吴之后，置泼天富贵于不顾，隐姓埋名，只带走了当世美人西施。《越绝书》记载：“吴亡后，西施复归范蠡，同泛五湖而去。”范蠡携如花美眷泛舟西湖，成就了一段历史佳话。西湖边的雷峰塔，白娘子的传说，引发多少缠绵悱恻和潸然共情。凤凰山万松岭，梁祝同窗恩深似海，生不同衾死同穴。其后的侯方域与李香君，钱谦益与柳如是，史量才与沈秋水，莫不以此为效。
　　1931年，富阳人郁达夫伤病交加，回到故乡杭州，竟被美人彻底治愈，他与王映霞一起，在杭州筑起爱巢风雨茅庐，过上了一段爱意徊徨的日子。郁达夫与戴笠的私交甚好，救国是他们共同的话题。郁王结合，戴笠是幕后推手。
　　杭州还与“三鲁”有关。
　　鲁班在中国历史中是一个神奇的存在。明代的《鲁班经》记录，神乎其技的厌胜术就来源于鲁班。传说西湖中的大黑鱼修炼成精，化作一个黑壮的帅哥，勾引了鲁班之妹。鲁班施展神术镇压鱼精，带着徒弟在宝石山上凿了一个巨大的香炉，呼隆一下把黑鱼精倒扣在西湖里，香炉的三只脚，便成就了西湖的名景三潭印月。
　　六和塔位于杭州钱塘江畔月轮山。宋初，吴越王钱弘俶托延寿大师建造六和塔。北宋开宝三年扩建,宣和五年,塔被烧毁。南宋绍兴二十四年又重建,清光绪二十五年重修。
　　六和塔的名字来源于佛教的教义“六和敬”。六和敬者，身和同住，口和无争，意和同悦，戒和同修，见和同解，利和同均。当时建造此塔的目的，是作为分水塔，以镇压钱塘江的江潮。钱塘之潮，可以说是遇海而兴，遇湾而起，遇钱而止，遇塔而息。《水浒》中鲁智深在六和寺圆寂，道“钱塘江上潮信来，今日方知我是我”，令人生出无限感慨。
　　鲁迅与许广平到杭州，未留下多少佳篇金句，实在是一件奇怪的事。大约他以为，西湖柔弱无骨，弱化了国民的精神罢。
　　一个不愿意滞留杭州的人是曾国藩。江浙曾为太平天国盘踞之地，湘军与太平军在此的拉锯战极其艰难。而攻破太平天国之后，残酷的杀戮触目惊心，使曾氏兄弟为浙人所痛恨。
　　然而杭州是有风骨的。杭州总是循道而行，拥有家国意识和责任担当。它外圆内方，有股子骨头里的硬气。杭州没出过田横五百士，但众多抵抗者云集，同时这里也是英雄们的埋骨之地，足以说明，它不是一座易与之城。十三世纪，蒙古铁骑横扫欧亚大陆，文天祥、张世杰、陆秀夫等组织江南军民，顽强转战在浙江、江西、福建、广东一带，与其周旋了半个世纪之久；明末，张煌言舍身救国，精神存乎天地。
　　
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　　八月十八，十数丈之高的钱塘江大潮破空而起，穿空而来，轰然而至，驱山赶海，后浪堆着前浪。阳光下的巨澜，象一件银亮的征袍大氅，凶猛地席卷苍茫大地。奔腾咆哮的涛头，如千军万马，不断冲杀。大潮来时，风动云涌，扑跃吞江海，雄阔动河山；钱江之外，见万流入海，体味一种迥临九州的高度，沧海一声笑，涛涛两岸潮，成败利钝谁又知晓？
　　人们说，钱塘江的大潮是杭州难得的阳刚气概。李白、刘禹锡、苏东坡都曾见证过钱塘潮头的怒吼声。面对奔驰入城的潮患，钱镠果断决定高筑海塘，开建水闸。英武健硕的钱王挥鞭直指扑面而来的大潮，神箭手万箭齐射，强弩起处，潮水灰飞烟灭。海塘修成之日，他豪迈地写下“为报潮神并水府，钱塘且借与钱城。”的诗句，掷于水中，告慰上苍。
　　南宋时规定，八月十八日为潮神生日，民间为观潮节。这一天，宋朝的水师出动，千帆竞发，风舞浪高，使人油然生出“直挂云帆济沧海”的大志向。潮汛来时，百姓观潮者绵延数百里，鼓声震天，人声鼎沸，人潮与江潮相呼应，舟人渔夫溯波逐浪；更有勇敢者，百十为群，手持彩旗，泅水争渡。吴儿不怕蛟龙怒，风波平步，“弄潮儿向涛头立”，亦是险中一奇。
　　有一种观点认为，钱塘以南市场的繁荣和商品经济的发达，就是因为较好的保存了佛家文化。佛文化在江浙一带的传播和兴盛，对佛教神圣的敬仰，引导人心向善，又促进了商业贸易大规模扩张之后，对商业人文精神的反思和巨量财富对整个社会的反哺。
　　自古以来，江浙一带佛学盛行。庄严、丰富的佛教文化内涵，极大地影响了杭州当地的佛教之发展。杭州本没有金戈铁马的潇洒万里，也少了西北与塞外的威猛雄峻之色，佛风熏处，更加远离了兵革之患，湮灭了追逐杀伐之气。