永嘉五年辛未(311年)，震惊历史的“永嘉之祸”发生。
　　历史仿佛早有定数，被冥冥中人伸出一双无形的巨手，掐死了西晋。
　　这年正月，石勒图谋占据江、汉地区，焚毁辎重，收好粮食，卷起盔甲，轻兵渡过沔水，先后攻陷占据了江夏、新蔡、许昌。晋军无人抵抗。晋怀帝认为，这一切，都是无情无义的司马越惹的祸。在晋朝危难时刻，司马越早失去了护王之心，公开唱起了对台戏，把守卫洛阳的四万主力军带往许昌，屯于项城，晋怀帝司马炽非常气愤，对司马越说：朕的天下社稷依靠你呢，你怎能远离洛阳这个根本呢。但司马越还是走了，各路部队随他而走的总计不下十万，洛阳城守军几乎都被带走，出现了“宫省无复守卫”的惨况。
　　四月，晋怀帝司马炽下诏，以征东大将军苟晞为大将军，并发布司马越的罪状，号令各方讨伐。司马越听后，急血攻心，病死于项城。临死前将后事托于太尉王衍。众人推举王衍为帅，王衍推辞不受；王衍推司马范为帅，司马范觉得自己没能耐指挥作战，不敢为帅。在“群龙无首”的状态下，太尉王衍决定秘不发丧，以襄阳王司马范为大将军统令其部，准备冲出石勒的防线。
　　五月五日，群龙无首的十余万晋军，护送着司马越灵柩，准备还葬于东海国。石勒得到消息，立刻从许昌出兵，率轻骑追击晋军，追至苦县宁平城，王衍派将军钱端迎战石勒，被石勒击败，钱端战死。石勒下令焚烧司马越灵柩，说：“此人乱天下，吾为天下报之，故烧其骨以告天地。”石勒军四面包围晋军，用箭猛射，十余万晋军无人指挥，无统一号令，只顾逃命，未被射死的也因自相践踏而亡，晋军全军覆没。司马越擅自带走的晋国最精锐的一支军队，就这样完蛋了。王衍及宗室诸王公大臣等被俘，被石勒下令推倒土墙压死。接下来的几天，石勒和王弥，王彰两兄弟，一边屠杀，一边烧烤，吃掉了已经放弃抵抗的汉族军民百姓高达二十多万人。
　　此时，中原形势异常严峻，天灾人祸相临。关中大旱，黄河干涸，耕地干裂，洛阳城里饥民遍野，人吃人，瘟疫犯，盗贼恶。《晋书》是这样记载“永嘉之乱”悲惨之象的：“时京邑大饥，人相食，百姓流亡，公卿奔河阴，至百官流亡者十八九。”守城的司马模兵卒实在没有吃的，就把铜人钟鼎铸成炊具，来换粮食，可惜，洛阳城里有铜无米，无粮可换。不少大臣上书迁都，但被司马炽拒绝。
　　但天要亡晋，祸不单行。六月，刘聪下令，派呼延晏与王弥、刘曜、石勒在洛阳会合，乘洛阳大饥，借天灾而行人祸，第二次大举进攻洛阳，石勒、王弥、刘曜等吃了烧烤人肉，精气十足地向洛阳杀来。
　　要说司马炽这个人，坚守中原、保卫洛阳的意志还是坚定的。几年里，他一直指挥着北伐匈奴的战争，但因天不帮忙，人心涣散，北伐战争终由主动变被动，被动变防御，防御变挨打，由胜到衰，节节败退，最后尽无力伐贼了。司马炽又把希望寄托在地方勤王派兵，支援洛阳上。但西晋王朝丧乱，“四方诸侯，多怀无君之心”，各自为政，自顾不暇，对晋室离心离德，无人对朝廷贡奉。个别有贡奉之心的，又因饥荒无力到达洛阳，就连较近的襄阳和荆州派遣的部队走到半路，也因粮断而返回，更多的，不看司马炽，而看着司马越的眼色而观望。
　　朝廷危难中，独有凉州张轨“遣使贡献，岁时不绝”。
　　张轨坚定地支援着西晋中央，为国家兴亡尽着凉州人的本分。张凉州在平定凉州之乱和张越集团内乱后，凉州安稳了多年，再加人勤奋，天帮忙，经济恢复迅速。张凉州也有能力勤王使晋。这年春，在刘聪占据许昌，还没攻至洛阳时，张轨就得到消息，遣治中张阆率义兵五千，赴洛阳协防京都的安全；又送郡国秀孝贡计、器甲方物等于京师，以解朝廷燃眉之急。
　　但“永嘉之乱”发生后，中原大旱也波及凉州，人祸没有，天灾未能幸免。洛阳最急缺的，是活命的粮食。凉州长年贡献，司马炽都有些不好意思亲自向张凉州开口了，但能求援的，可指望的，数遍天下，又仅剩下凉州了。就再托光禄傅祗、太常挚虞遗，向张轨修书一份，毫不遮掩地直接告知张轨，中原大旱，京师危急，粮食奇缺，百姓饥匮，急需粮食！粮食！粮食！
　　张轨犯难了。凉州亦没有多余的粮食可支援了。凉州暂时还有肉（马），有布，但粮食真的不多了。洛阳人的命是命，凉州人的命也是命，都要活命，都需粮食。精着沟子充大方，那是要加重百姓负担，挨凉州人骂的。
　　张轨就遣参军杜勋献马五百匹，毯布三万匹，驰援洛阳。
　　这是一批很大的物资。此时洛阳城里，人口仅剩三万。五百匹马子宰杀了，可以救活无数的洛阳人。三万匹毯布，人均一匹，足以让每一个洛阳人都有一匹布御寒，以度将临的寒冬了。足见，张轨虽然没进贡粮食与“帛布”，只贡了“毯布”，心还是很细，考虑到了洛阳城里的每一个百姓。其时的帛布，不仅要穿衣，更重要的是，帛布充当着交换货物的钱币。西晋朝廷你要啥都行，要粮要钱，这次就拿不出手了。
　　司马炽没得到想要的粮食，绝望之极，但还得感谢张轨，遣使者进拜张轨为镇西将军、都督陇右诸军事，封霸城侯，进车骑将军、开府辟如、仪同三司。可惜，遣使杜勋带着封策，前脚刚离开洛阳，后脚石勒、王弥、刘曜等已经兵临洛阳，没费吹灰之力，京师就陷落了。
　　是汉军太强大吗？不是，而是西晋的气数到了。洛阳城，竟然沦落成了凉州军的后院，仅存张轨支援的五千凉州义军及“乞活军”等，在艰难地守护着。“乞活军”主要由汉族流民组成，被称为中国古代最凶猛强劲的农民部队，后来颁发“杀胡令”的冉闵就是出自“乞活军”。四年前，“乞活军”还有五万多人，是八王乱后，保卫洛阳的主要力量。但四年前与石勒的一战，“乞活军”伤亡惨重。很快，城中的乞活军李恽，又离开洛阳，孤零零的洛阳，仅剩下五千凉州义军在孤军保卫着洛阳城里的三万百姓。一场本该是汉军与晋军的主力对决，基本上变成了汉赵军与凉州义兵的战争。
　　洛阳，司马炽，凉州义兵，遭遇灭顶之灾。
　　刘聪遣石勒、王弥、刘曜等率军攻入京师洛阳后，又屠杀百官、士兵及百姓三万余人，洛阳血流成河，几乎成了空城，制造了惨寰人绝的大屠杀，大屠城。到五月廿四日（311.06.26）庚辰，刘聪、王弥等攻入太极殿，幽禁了晋怀帝，放纵士兵大肆掳掠，皇帝的宝物瞬间被抢劫一空，又开始抢人。士兵们见漂亮的惠帝羊皇后，像一群恶狼一样，侮辱了羊皇后。太子司马诠、吴王晏、竟陵王楙以及曹馥、阎丘冲、刘默等大臣都被汉兵所杀。汉兵抢劫了活人的大殿，又开始盗取了死人的陵墓，晋朝所有的陵墓，都被盗掘一空。罢了，刘曜下令汉兵，焚烧了宫庙，宫庙官府化为灰烬，洛阳城也被完全烧毁，史称“永嘉之祸”。
　　汉兵开始争夺战利品，刘曜乘乱纳了惠帝羊皇后。王弥虽是世家子弟出身，但强盗成性，不讲规矩，见刘曜先下手占了羊皇后，也不敢落后，纵兵抢掠宫中宝物，侮辱婢女，说谁抢到的女人就是谁的，被刘曜阻止。刘曜是为父亲刘聪打天下的，这些宝物、婢女姓“刘”而不姓“王”。就杀了王弥的牙门王延。王弥大怒，与刘聪父子产生内讧，双方互相攻伐，死了千余人。王弥十分不满，耍起小性子，率军回师山东根据地。后来被石勒设鸿门宴所杀，并吞了他的军队。
　　晋臣避乱，纷纷逃离首都。晋怀帝司马炽也决定逃往长安。然而这已不是一次说走就走的旅行，当他们走出皇宫，经过南北纵横的铜驼大街时，又逼迫退了回来。因为这条昔日繁华喧闹的街道早已冷冷清清，只剩下盗贼，看到他们这几个人衣衫华贵者，上来就抢。司马炽惊恐之下，又折回了皇宫。宫外，汉兵完全占据洛阳，司马炽又躲到皇家园林里。可惜洛阳“捉迷藏”的空间实在太小了，汉兵很快找到了他。