马隆的西征军，浩浩荡荡地出发了。
　　咸宁五年（279年）十一月，黄河已经冰封，马隆所率三千五百勇士，踏过黄河，西渡武威郡的温围水后，发现秃发树机能率领的数万骑兵，早就等候多时。树机能一看马隆的中央军只有三千多人，但装备精良，好多铠甲、武器，他在之前攻打晋军时，都没见过。看来马隆这小儿不是善茬啊。就在战略上藐视敌人，战术上重视敌人。胡虏树机能人数以万计，占据有力地形，一路凭借天险，遏止马隆的前进，一路则设置埋伏，截断了马隆的退路。
　　晋军与胡虏兵力相差悬殊。马隆立即令勇士驻扎安全地带，开始制造兵器，马隆依诸葛亮八阵图，对战车进行了改装，发明制作成了一种全新的“偏箱车”。这是一种攻、守两用，装有防护板的战车，是晋将马隆依诸葛亮“八阵图作偏箱车”，将独轮改为双轮，即可与鹿砦、拒马等障碍物结合，组成车营，以防敌突袭，又可在护板掩护下，从护板的箭窗中发射弓弩，“且战且前”地攻击前进。遇到开阔之地，就把偏箱车作为鹿角来构建营地，以车结营，遮蔽风雨；遇到道路狭窄之地，就把木屋放置于车上穿行，人在木层内向外射箭，一边战斗，一边前进，弓箭射到的人，箭无虚发，鲜卑纷纷应弦而倒。马隆首创的偏箱车与普通战车相结合的战法，既可以躲避对方的箭矢保护自己，又能最大限度的杀伤敌人，这种领先的作战理念，与现代的坦克攻坚战如出一辙。
　　马隆攻打鲜卑，即用诸葛亮阵法，又时不时想出奇谋，超出胡虏的意料。尤其是马隆将自然原理运用于战场，更是令人拍案叫绝。战争初期，马隆三千多名士兵进入一条峡谷时，与一万多敌人相遇，敌众我寡，既是这些人都是骁勇善战的精兵，有以一抵十的能耐，硬拼亦绝非上策。于是，马隆退而结寨。
　　经过多方侦察和询问当地百姓，得知附近有一个磁性很强的山谷，那时人们对吸铁石能吸钢铁类的兵器和盔甲早巳熟知，于是，马隆一边留少量兵力，坚守营寨，一边派大队人马开采“吸铁石”，无论对方如何叫阵，晋军都高挂免战牌。等到士兵们把一块块沉重的“吸铁石”，搬运到险要的道口，在道路两旁筑起了又厚又长的磁石墙。
　　一切准备就绪后，马隆命令全体将士脱掉钢盔铁甲，换上牛皮衣甲，摘掉免战牌出阵迎敌。马隆与树机能的鲜卑、羌兵交战后，佯装不敌败逃，将胡虏引入了道口，穿戴着铁甲钢盔的敌军穷追不舍的进入谷道后，个个像着了魔似的，不能控制自己，不是向石墙撞击，就是被吸牢粘连，动弹不得，不能前行，每挪一步，都非常吃力，手中的刀枪更是不听使唤。而晋军则进退自如。
　　此战，马隆大获全胜，令敌人大惊失色，以为晋军个个都是神兵天将。马隆就这样凭借着先进的装备，精良的武器，超前的理念，“转战千余里，杀伤甚众”，鲜卑损失惨重。马隆亦由此成了有名的武器革新专家。
　　据说，双方激战正酣时，恰逢天上电闪雷鸣，接着是一场大雨，这场战斗的厮杀声音，就被巨大的“磁石墙”“录”了下来。于是，千百年来，只要一遇雷雨天气，出现与当时战场的条件大体相当的气候时，那里就会放出当年的“录音”，路过的行人，不明真相者，还会被突然的厮杀声吓哭。
　　马隆自西征凉州后，一度与朝廷失去了联系，没了音讯。朝廷为他的下落不明而发愁。当初的反对者，幸灾乐祸，认为马隆小儿必是牛屁吹破天，被树机能的鲜卑军杀了，三千中央军早就全军覆没了。马隆是抱着死的信念在战，不获大胜，不报消息。所以，朝廷一直没有收到马隆这支远征军的消息。
　　一天夜里，奇迹出现，马隆的使者突然满身泥垢地到了洛阳。
　　“报告陛下，隆以偏师寡众，奋不顾难，冒险能济。”
　　晋武帝接到捷报，大喜过望，拍手称奇，没想到马隆用一年时间就成了气候。次日清晨，晋武帝兴奋地上朝，召集群臣开会，骄傲地对群臣讲：“当初，朕若听从了诸位的意见，就没有秦、凉二州了。”得意之情溢于言表。
　　随即下诏道：“马隆凭借偏师弱旅，奋勇不顾艰难险阻，冒着生命危险，有所作为。加封他假节、宣威将军，加授刺史的仪仗。”
　　这刺史依仗队的标志，是就赐给了赤幢旗、曲盖伞、鼓吹器。
　　年底，马隆兵马到达武威姑臧城下，胡虏的首领猝跋韩、且万能等人，早就率领上万的部落等候归降，前前后后，杀死和降伏的人数以万计。马隆又带领亲善中原的戎族首领没骨能等人与树机能大战。到十二月，树机能的兵力越来越少，终因寡不敌众，起义失败，被叛部所杀，秃发部复降于西晋。
　　凉州终于平定，西晋重新收复凉州，开通了与西域的通道。
　　晋武帝决定重将马隆及其勇士。但朝议对马隆的将士给予重奖时，有人上奏反对说，马隆的将士先前已经授了显要的爵位，不应再奖了。卫将军杨珧反驳道：“马隆先前精选招募将士，稍加爵位，这只是为了鼓励。现在马隆的军队独自打败敌人，西方的疆土得到安全，不应该用以前的奖励来代替这后来的功劳，应该再次给予奖赏，若不敢赏赐，朝廷将来怎么用人。”
　　晋武帝于是听从杨珧的提议，给马隆及将士赐爵，增加品秩，各有差别。
　　杨珧(字文琚)，出身弘农杨氏，西晋外戚大臣，东汉太尉杨震之后、太傅杨骏之弟，在朝久负盛名，深为晋武帝所宠。杨珧作为西晋外戚，深知外戚参政的危险，他的哥哥杨骏，权更高，位更重，使他看到权宠不可居。于是，前后多次恳切提出辞职，晋武帝始终不同意。杨珧就给皇帝上表说:“纵观古今，凡一族二后者，没有保全的，必受灭亡宗族之祸，请求将我的表章收藏在宗庙。如果我说的话得到证实，可免我之祸。”晋武帝采纳了他的意见。此后，杨珧处事处处退让。不久，开始交通朋党，极力策划使齐王司马攸归封国，导致中护军羊琇与北军中候成粲共谋杀死杨珧。杨珧知道后，以有病为由请假避祸，并以巧妙的方法让有司上奏皇帝。但后来，晋武帝驾崩，晋惠帝继位，贾南风为皇后后，还是没有脱逃“被夷三族”的命运。
　　这场平定“凉州起义”的战争耗时十年，司马炎几乎将晋朝名将尽数派遣至西北战场，前后参与兵力二十余万，丧失四名封疆大吏（含三位凉州刺史），损兵几万。折腾的西晋朝廷灰头土脸，险些失去对凉州的控制。
　　鲜卑虽败，元气大伤，但血性不减，修复能力极强。
　　树机能死后，秃发部被晋军驱赶到大通河与湟水流域一带。到太康初年，晋武帝调马隆为平虏将军、西平太守，率领他部下的精兵，又给增加了一支牙门军，屯兵据守西平。一边加强对西平的管理，一边遏制秃发鲜卑部势力的发展。
　　当时南边的胡虏成奚时常侵犯边界，马隆到了后，领军征讨。成奚占据险地据守，马隆命令士卒都背负农具，做出屯田的样子，成奚以为马隆没有征讨的意思，放松了警惕。马隆乘着他们没有防备，进军击败了他们。马隆战守尽力，声威大震。直到马隆执掌西平的政务完结，成奚不敢再入侵。
　　太熙初年，朝廷封马隆为奉高县侯，加授东羌校尉。
　　马降在西平当了十年太守，用积累了十多年的威信，震住了陇右之地，河西鲜卑基本安稳了十年，休养生息了十年。而且，在这十年中，鲜卑人在湟水流域，定居下来，学会了农耕文明，学会了种庄稼，自己种粮自己吃。经过十年“养民务农”，不事争战，鲜卑终于恢复了元气。后来，朝廷准备将马隆招回。氐、羌等少数民族闻讯后，聚结起来，准备再次造反。
　　朝廷怕叛乱再起，便将马隆官复原职。
　　西晋朝廷不懂鲜卑这个民族的血性。他们是马上民族，却又学会了农耕，即需要辽阔的牧场，也需要肥沃的土地。而凉州，原本就不是汉人的天下，它是匈奴的牧场，却又经过汉代的农耕文明，早已成了既有牧场，又有肥沃土地的理想生存之地。他们羡慕汉人，也羡慕凉州这个地方。他们需要与汉人一样有尊严的活着，享受无差别的待遇。但西晋中央认识不到歧视鲜卑的错误，只知武力镇压，不知安抚民心。西晋更不知鲜卑这个民族，能屈能伸，刚时似铁，柔时似水，为了生存，怂时，能装孙子卖乖，表面散乱如麻，不成气候，实为麻痹朝廷，内里始终团结如一，拧着一股绳，出着一把力；而且，他们还善于联合河西其它民族部落，一有机会，便能融合河西各民族，揭杆而起，与朝廷为敌。