汉武帝二十九岁那年，卫皇后才替他生了第一个儿子刘据。武帝自然对他十分钟爱，七岁时，便立他为皇太子，又让著名儒士授他以《公羊》、《榖梁》等经书，并于东宫为他建了一座“博望苑”，希望太子广博有望，将来能继承自己的事业，统驭这大汉江山。
　　江充是赵国邯郸人，原是赵王刘彭祖的座上客，因得罪了赵太子刘丹，父兄尽被刘丹杀死。江充西逃长安，向武帝告发刘丹宫闱秽事“及交通郡国豪滑”等罪行。武帝大怒，将刘丹收系狱中。后虽赦免，但他赵太子的储位终于被废免了。
　　江充从此得到武帝的宠幸，被拜为绣衣使者，负责维持京都地区的治安。江充上任后，对那些奢侈违法的近臣贵戚进行了严厉的打击。武帝认为他“忠直，奉法不阿”，大为赞赏。
　　武帝晚年，受他宠幸的王夫人、李夫人等都已相继生下了儿子。于是卫皇后渐渐失宠；武帝嫌刘据“材能少，不类己”，对他也不大满意了。虽然如此，武帝还是认为：自己因“汉家诸事草创”、“四夷侵陵”，不得不四出征伐，结果劳民伤财，天下不安，后代如果仍然这样，就会重蹈亡秦的覆辙了。太子性格仁恕温谨，敦重好静，将来一定是个守文的贤主，自己可以不用担心了；对卫皇后也能以礼相待，每次外出巡行，就将朝中大事托付太子，宫内之事托付皇后。
　　武帝用法严峻，为了打击豪强势力，更任用了一大批酷吏，犯法之人，动辄被抄家灭族。这虽然沉重地打击了世家豪族，但也错杀了不少无辜的平民百姓。太子刘据则为人宽厚，武帝外出时，他常为一些案件平反。这样做虽说深得百姓的拥护，却也得罪了一大批执法的大臣，他们竟相在武帝面前进谗言。宦官苏文、常融等更是暗中寻访太子的过失，一有机会就添油加酱地告他的状。但是武帝毕竟不是个昏庸的君主，一次他身体欠佳，派常融去传唤太子。常融回来后说：“太子听说陛下生病，面有喜色。”武帝心中不快，等到太子来时，武帝仔细观察，发现他面有泪痕，却又强装笑语。武帝很是诧异，一查询，真相大白，立刻杀掉了常融。
　　某年夏天，江充跟从武帝在长安西北的甘泉宫避暑，碰上了太子派往甘泉宫的家使驾车奔驰于驰道之中。汉法规定：无军情重事，一律不得于驰道中奔驰。于是江充立即命人捉住家使，将车马归公。刘据知道后，忙派人前来谢罪，并说：“我不是舍不得车马，实在是怕这事让父皇知道了，要责怪我训导无方。万望江君见谅。”江充不但不听，还将此事奏闻武帝，又一次得到了武帝的称赞。于是江充“大见信用，威震京师”。
　　征和二年（公元前91年）闰五月，武帝在甘泉宫生起病来。当时，他已六十六岁了。江充生怕武帝驾崩后，太子即位，自己难逃厄运，于是心生一计，对武帝说：“陛下的病根，还是因为有人于地下暗埋木人，用巫术诅咒而起。要想病愈，只有挖尽小木人，杀光诅咒者。”原来，一年前，有人于狱中告发，说是丞相公孙贺叫巫士于驰道中埋有木偶人，诅咒武帝。这种埋木人诅咒的方法就被称为“巫蛊”。武帝素来迷信，至晚年尤甚，听说后勃然大怒，将公孙贺全族诛灭，另任皇室刘屈氂（音máo）为丞相。武帝的两个女儿阳石公主与诸邑公主与也因牵入此案，同时被杀。当时，四方的神汉、巫婆、方士多聚集于京都长安，他们四处活动，装神弄鬼，无所不为。女巫并往来于宫廷之中，于居处埋置小木人，教宫女嫔妃们定时祭祀，说是能消灾度厄。不少嫔妃信以为真，依言而为。嫔妃之间往往因争风吃醋面妒嫉怒骂，乃至于相互告讦，说对方暗埋小木人，是在诅咒皇上，大逆不道。因此而被杀的后宫嫔妃及朝中大臣足有数百人。武帝因年老多病，记忆力严重衰退，这次听了江充的话，更怀疑左右诸人都在诅咒自己，当即命令江充为使者，治巫蛊狱。
　　江充得了圣旨，立即带上一个胡地巫婆，诈言她能“视鬼”，在长安城内四处转游，跑到人家屋内，胡巫口含水酒，喷洒于地，见有祭祀的痕迹，即说此人诅咒皇上，江充马上命令侍吏将其拿下，施以种种酷刑，定要“犯人”含冤诬服。于是“民转相诬以巫蛊，吏辄动以大逆无道”。巫蛊之狱从京师连及周围的三辅地区，又一直波及到远方的郡国，官绅百姓“坐而死者前后数万人”。
　　江充在治狱过程中发现，但凡被此案牵连上的，不管真假，必死无疑，没有人敢为他们辩白的。于是让胡巫奏道：“宫中有蛊气，如不除灭，陛下的病终难痊愈。”武帝又命令江充带人入宫搜查，又派幸臣韩说、章赣，宦官苏文做江充的助手。
　　江充趾高气扬地来到后宫，颐指气使，不可一世。他先从失宠嫔妃的住处挖起，渐渐地延及皇后、太子的宫殿。纵横挖掘，遍地开花，弄得皇后与太子连搁床的地方也没有了。江充声称：在太子宫中挖出的桐木人特别多，并且附有写着谋逆事端的帛书，这些一定要奏闻皇上。刘据又惊又怕，忙同少傅石德商量。石德说：“去年丞相与两个公主都因此案而被杀。今天这些木人，谁也无法证明是巫婆等预先埋下的，还是宫中原有的。眼下只有先假托诏命，将江充等人收捕系狱，严加审讯，揭穿他们的奸谋。再说皇上在甘泉宫养病，存亡未卜，而奸臣又如此凶狠狡猾，秦朝时公子扶苏被赵高矫诏杀害的教训，怎能不吸取！”刘据犹豫不决，认为自己既是人臣，又是人子，怎能擅自诛杀大臣？打算到甘泉宫去向武帝谢罪。哪知江充逼迫甚急，刘据根本无法脱身，万般无奈，只得铤而走险。
　　刘据先假托诏命，逮捕了江充。韩说因怀疑诏命有诈，不肯就范，被当场格杀。章赣受伤，与苏文逃回了甘泉宫。太子痛骂江充道：“赵虏！先前扰乱了赵国，还嫌不够，现在又来离间我们父子间的关系么！”手起剑落，将他劈死。刘据索性一不做，二不休，又号令百官道：“皇上病重，奸臣江充等图谋造反！”随即调动长乐宫、卫央宫的卫卒，征用内宫的车马，搬取武库的器械，控制了宫城，先将那胡巫烧死在上林苑中。留在长安的丞相刘屈氂闻变，不敢发兵抵抗，匆匆逃往甘泉宫，连印绶也弄丢了。宦官苏文逃到甘泉宫后，告称太子造反。武帝起初并不相信，说道：“太子必定是害怕遭祸，又痛恨江充，才有此变。”立命使者去长安城中召太子。哪知使者根本就不敢入城，却回来谎奏道：“太子谋反已成，欲杀臣，臣只得逃归。”武帝这才勃然大怒，问丞相在做什么。有人说：“丞相正极力遮掩此事，不敢发兵平叛。”武帝怒道：“事情早已纷纷传扬出去了，还遮掩什么！丞相怎么不学周公，周公不是也诛杀了管叔、蔡叔么！”传旨丞相：“捕斩反者，自有赏罚。紧闭城门，毋令反者得出！”于是刘屈氂调发三辅及近县士卒，进攻长安。刘据也矫诏赦免长安狱中囚徒，配合宫中卫队，又临时武装了部分市民，与丞相军大战。这场厮杀整整延续了五天，双方共死伤了数万人，长安城处于一片腥风血雨之中。这时，民间纷纷传言太子造反，武帝也驾幸长安城西的建章宫。于是刘据的部下人众渐渐散去，而丞相的士兵却越来越多。刘据终于战败，逃奔至长安南城的覆盎门下。主管城门的司直官田仁认为父子至亲，不愿过分相逼，将他放出了城门。刘据东逃至湖县，躲藏在一个老百姓的家中。不久，被当地官吏发现，派兵围捕。刘据悬梁自尽，年仅三十八岁（公元前128——公元前91年），他的两个儿子与这家主人也都被杀死。
　　在这场巫蛊之乱中，太子刘据及其母亲卫皇后、两个儿子、一个女儿都先后自杀或被杀，连刘据一个刚出生几个月的孙子刘询，也被关在监狱中达五年之久，幸亏狱官丙吉多方保护，才幸免于难，这就是以后的汉宣帝。长安军民前后伤亡者更是不计其数。那田仁因放走了刘据，刘屈氂欲将他斩首，御史大夫暴胜之劝道：“司直是二千石的官员，应当先请示皇上，你怎能擅自诛杀！”刘屈氂一听有理，就将他释放了。武帝知道后勃然大怒，将暴胜之逮捕入狱，厉声责问道：“田仁私放造反者，丞相将他斩首，这是执行法律，你为什么擅自加以制止？”暴胜之惶恐无奈，只得自杀。另有个北军使者任安，当刘据起兵时，持符节命令他发兵相助。任安拜受符节，回到城中后却闭门不出，拒不发兵。刘据无奈，只得离去。武帝认为他老奸巨猾，想坐观成败，以便择胜而从，将他与田仁一起腰斩于市，田仁还被灭了族。刘据的诸多宾客全部被杀光，连那些受裹胁的士兵也被远远地发配到敦煌充军。那些讨伐、搜捕刘据有功的人则升官封爵，大受赏赐。