前秦建元十二年（376年）八月中旬。
　　阎负和梁殊被张天锡乱箭射杀的消息，很快传到长安。
　　苻坚听后大怒，破口大骂张天锡，敬酒不吃吃罚酒，如此利令智昏，嚣张狂妄，杀我使臣，不愿投降。看来是决意与秦翻脸，不肯低头的了。
　　八月十七甲申日（376.09.16），苻坚命令已经驻兵西河的梁熙、姚苌、王统、李辩，在苟苌统率下，执行“如果有违王命，王师即刻进军扑灭讨伐”诏令，兵分两路，渡河作战。
　　一路，梁熙、姚苌、王统、李辩所率将士，先从清石津渡口（约在今甘肃省永靖县北黄河上）渡过黄河，攻打河会城（在今兰州市、永登县南，湟水入黄河处。因黄河、湟水两河相会，故名“河会”。具体在今兰州市河口镇达川乡驻地南三百米处），很快，秦军攻进河会城。驻守河会城的是前凉骁烈将军梁济。那梁济怎是这四人的敌手，硬碰，无疑以卵击石，只好举城投降，河会城陷落。
　　一路，由征伐前凉大军统率苟苌率领，从石城津渡口（西汉时就设立的黄河渡口，又名金城渡口，在今兰州市西固区河口镇）渡过黄河，与梁熙等人兵马会合，共同进攻缠缩城（今甘肃永登县中堡镇大营湾村罗城滩社东南），同样，缠缩城守兵不堪一击，秦军很快攻拔了缠缩城。
　　前秦军高亢的喊令声和着咚咚的战鼓，被冰凉的秋风吹送着，弥散在河谷上空。河谷深处，浅浅的湟水汩汩地流淌着，夹岸的山坡上，错落层叠的，不是尽染的秋林，而是秦军的营盘。前秦十三万大军，说过黄河，就这样过来了，而且连拨两城，广武郡被前秦撕开了口子，完全暴露在敌人的面前。
　　驻扎在杨非城的前凉龙骧将军马建，骑着枣红大马，正在营帐前瞭望前方动静。忽听到“报……”“河会城、缠缩城已被前秦军队攻陷。”马建一听，大为恐惧。庄浪河水涛涛，两旁的杨树叶已经泛黄。缠缩城离杨非城，已经很近，不足一日路程。马建未战先怂，迅速命令将士：“收起营帐，全军后撤，驻扎到清塞。”惊慌失措的马建，率两万兵马后撤，将前凉抵御秦军的第一道防线，从杨非城向北撤退，驻守到清塞城（今天祝藏族自治县打柴沟镇安门村，至今均有古城遗址存在）。并派信使飞报姑臧，告诉张天锡河会城、缠缩城失守，请求派兵增援。
　　姑臧城里，蝈蝈叫得很欢，屋外不时传来甲士短促有力的脚步声。内堂，却静得出奇，张天锡抓起书案上一封密函说：“今晚叫诸位来，是有紧急军情商量。孤刚刚接到前线快报，说河会城、缠缩城已被前秦军队攻下。眼下已经到了关乎我大凉国存亡的关键时刻，请诸位有什么好计策，快说。”
　　征东将军掌璩见众将无语，一幅大难来时各自飞的迹象，只有张家人出场了。前凉的国难，就是他张氏家族的难，他虽然被张天锡赐姓为掌，但骨子里永远姓张，就一步跨前，双手紧握刀柄，道：“迎战秦贼，乃本将职责所在，不浪费时间了，君主下令吧。”
　　张天锡随派征东将军掌璩，率领三万大军进驻洪池岭（今天祝县乌鞘岭。明代称分水岭，清代后称乌梢岭、乌鞘岭）。构成了抵御秦军的第二道防线。这离第一道防线清塞城就十来里地。乌鞘岭是河西走廊的门户大山，地势险峻，是古丝绸之路上河西走廊通往长安的重要关隘。张璩占据洪池岭，可谓是一道“固若金汤”、“万夫莫开”的天然军事屏障。从洪池岭到清塞城，由汉代的长城相连，更形成了阻挡秦军的天然屏障。
　　为防秦兵抄后路，张天锡则亲自率领其余五万大军，驻扎在金昌城（一作金吕城，在今武威市凉州区东南，与古浪县接壤处）。构成了抵御秦军的第三道防线，也是最后一道防线。
　　有人以为这金昌城就是现在的金昌市，认为金昌城在今金昌市永昌县北。此说无知得很。张天锡亲率五万大军，是去攻打西来的秦军，是凉军主力，以作最后的抵抗。如果是率兵驻扎后说之金昌城，东距姑臧有二百多里地，那就是率兵公开向西逃跑，而不是向东和秦军打仗了。
　　前凉的三道防线，共布有兵力十万。按说，张天锡虽然不占人和，但占据天时地利，抵抗前秦十三万大军，兵力基本相等，仅差三万，军魂若在，亦能取胜，最差，打个平手，不至于败。
　　深夜，安西将军、敦煌人宋皓进入张天锡帅帐，劝道：“臣白天观察人事，夜晚观察天象。今夜天象有异，我觉得秦兵是抵挡不住的，不如投降为好。”张天锡大怒，大敌当前，不用天象鼓励将士，却用天象动摇军心，实在可恶，遂将宋皓叱退出帅帐，贬为宣威县护军。
　　而此时的广武郡，已处在敌人前沿，广武郡太守辛章，自知守土有责，闭城固守。辛章与晋兴相彭知正，西平相赵疑商议对策说：“君王派兵，不考虑主帅与副将的关系，必误。马建是行伍出身，必然不肯为国家出力，不会配合掌璩的，必会引秦军深入境内。到时，我们可以各自率领三郡的精兵，截断秦军的粮运，然后跟他们决一死战。”彭、赵二人也都赞成。当下，辛章派人告诉掌璩，“约为声援”。掌璩也觉好计，又急派人奏报张天锡，张天锡将之搁置不理，于是一条好计，徒付空谈！
　　八月二十三日庚寅（376.09.22），姚苌率领的三千前锋甲士已行近至清塞。马建果然不出辛章所料，未战先怯，弃甲下马，带领一万多人匍匐乞降秦军，其余几千士兵则都四散逃走。前凉的第一道防线，不攻自溃。此时，苟苌秦军与掌璩凉军的兵力，发生质的变化，秦军猛增到近两万多人。
　　第二日辛卯，前秦苟苌派姚苌带领三千甲士作为前驱，挑战驻扎洪池的掌璩。部将们见秦军前锋只有区区三千，而凉军三万，以十杀一，便如碾死蚂蚁那般容易，都劝掌璩立即出击，以挫败秦军的锋芒。但张璩不肯。苟苌和梁熙听说张天锡亲自进逼，驻扎金昌城，便加快了进攻掌璩的速度。按说，凉军不论在人数，还是在地理上，都占绝对优势，熟悉洪池岭的一切环境。但是，凉军第二防线不应该败北，还是败了。
　　苟苌与掌璩在洪池岭决战，掌璩据高临下，又有汉长城阻隔，占据有利地形，但前秦兵马进逼，东斫西劈，煞是厉害，很快就攻了上来，掌璩兵败，自己的战马被乱兵所杀。偏将董儒见秦兵势不可挡，将自己的马让给掌璩，让他远逃他乡。掌璩不要，对董儒说：“我一生三次督领各路军队，两次持符节斧钺，八次领宫中卫队，十次统领外征兵马，受到的重用宠信达到顶峰。今天受困于此，这就是我的死亡之地，还能走到何处苟且偷生呢？”
　　于是，掌璩步行进入营帐，脱去铠甲，褪下头盔，跪向西面的姑臧城叩头稽首，拜了三拜，然后伏剑自刎而死。军司席仂，见掌璩为国自刎，四顾一片茫茫，远处雪山上的冰峰，在阳光下闪烁着晶莹的光芒。他挥刀大吼一声，冲进秦兵队伍，杀死了数十名秦兵。最后，终因孤身难抵众刀，被秦兵乱刀活活砍死。
　　前凉抵御秦军的第二道防线，被秦军攻破。秦人第一次站在了河西走廊的门户大山洪池岭上。望着西山顶上的皑皑白雪，秦人兴高采烈，激动万分，仿佛站在了凉人高高的头颅上。前凉末代著名将领掌璩，视死如归，以死殉国，英雄悲壮的气概，与皑皑白雪永远留在了洪池岭上。千百年来，供通往河西的人们凭吊。
　　张天锡闻听张璩为国捐躯后，向天长叹一声：
　　“掌璩几死，凉国将亡。”
　　可惜，他的仰天长叹来得太迟了。在他失去理智，发疯般杀了秦使的那一刻，就注定了这个结局。秦军仅靠先锋部队，相继攻破清塞与洪池岭两道防线后，秦人十三万主力大军从缠缩城，一路向北。
　　二十五日壬辰（376.09.24），秦军主力进入清塞，清塞的南面，是高高的雪山，秦军在北面山坡高地上列阵，准备与前凉的五万主力对决。张天锡闻耗，不由举目东望，却见苍天枯原，茫无际涯，惟有几只秃鹫兀鹰，在凉飕飕的秋风里呼啸盘旋。