六月，苻坚下诏道：“张天锡虽然称藩受位，但为臣之道不纯，没能奉行属臣的职责。现派遣使持节、武卫将军、武都人苟苌、左将军毛盛、中书令梁熙、步兵校尉姚苌等人，统领军队逼近西河驻扎。尚书郎阎负和梁殊奉诏征召张天锡入朝。”
　　诏书最后下令：“如果有违王命，王师即刻进军扑灭讨伐。”
　　苻坚所下诏令中，最后一条很重要。此去的目的，是用大兵压境，威逼、征召张天锡。只要张天锡投降，归顺大秦，就不要大开杀戒，滥杀无辜。对凉州动武的底线是“有违王命”的情况出现，才可以用兵讨伐。这也符合苻坚一贯的仁爱秉性，用兵方略。他不是暴君，不喜欢杀戮。他是十六国时期少有的几个明君之一。这一点，是得到历史公认的。但做为君王，要开疆拓土，统一国家，该杀戮时，又不得不杀戮。
　　出征前，苻坚在长安城西，也举行了隆重的三军出征仪式，祭祀完备，亲自为苟苌、毛盛、梁熙、姚苌等将领一一敬酒，为三军饯行，又根据官阶大小，分不同程度地赏赐了出征的各位将士。仪式完，苟苌、毛盛、梁熙、姚苌等共统领步骑十三万，浩浩荡荡向西出发了。三军如长龙，绵延数十里。前军刚走，苻坚又命令秦州刺史苟池、河州刺史李辩、凉州刺史王统，带领三州的部众作为苟苌的后继，随后出兵。在出军的同时，苻坚再次派阎负、梁殊为使者，第三次出使凉州，先期到凉州晓谕张天锡投降。
　　十三万大军出发，军司段铿得意洋洋地跟东晋的降将周飏说：“这么强大的军队出征，谁能抵挡得住！”
　　周飏带着嘲讽的口吻说：“自从戎狄侵入中原以来，还真从来没有见过。”
　　段铿本想炫耀一番，却被周飏这么嘲讽，当场便要发作，这不识好歹的蠢货，真是给脸不要脸了，但顾及苻坚早有命令不能谋害周虓，只得强忍了怒气。
　　东晋得知前秦出兵攻打姑臧时，也确实出了兵。东晋名将桓冲，与兄长征西大将军桓豁合作，派兖州刺史朱序（后来投降前秦）、江州刺史桓石秀与荆州督护桓罴率兵在沔水、汉水一带耀武扬威；又派豫州刺史桓伊率领兵众开向寿阳，淮南太守刘波率水军乘船进兵淮水、泗水一带巡游，与桓豁所命进攻沔、汉一带的军队共同侵扰前秦，试图以“围魏救赵”的方式减轻前凉的压力，起到援助前凉的作用。
　　然而，桓冲的这些假动作没有起到任何作用，前秦对此视而不见。
　　秋七月，阎负、梁殊策马疾行，驰过八百里秦川，不日先期抵达姑臧，向张天锡宣读了大秦天王苻坚征召张天锡入朝的诏命。
　　想起十年前的跪拜接诏之事，张天锡不免咬牙切齿，不过出于礼节，张天锡还是在谦光殿设宴款待了两位使臣，一番寒喧后，便安排阎负、梁殊回驿馆休息。这一夜，谦光殿不眠。使者出殿休息后，张天锡顿觉天旋地转。那一道入朝诏命，如一道死亡命令，已押到了他的脖子上。张天锡立即召集臣僚连夜计议何去何从。
　　众官无语，诺大的谦光殿烛光闪闪，鸦雀无声。
　　张天锡催道：“我一旦入朝，必然是回不来了。但如果不肯受命，秦兵一定会来入侵凉州。这该如何是好，众爱卿出个主意吧！”
　　禁中录事席仂打破了沉寂，谏言说：“陛下刚废黜了世子张大怀，而立张大豫为世子，先公原有故事，遣质爱子，赂遗重宝，今且依照旧例施行，可以让世子作为人质，再用贵重的金银财宝作贿赂，缓兵退敌，等待时机，再作计较，这也是孙仲谋能伸能屈的策略。”
　　席仂刚说完，便受到众官员的责骂。大臣们都认为席仂年老胆怯，拿世子做人质，出的尽是馊主意，万一世子有个三长两短，前凉岂不自绝前程了。众臣纷纷愤怒地说：“我们世世代代事奉晋朝，忠诚和气节著名于海内。如今一旦委身于贼寇门下，耻辱必将殃及祖宗，丑莫大焉！况且，凭仗河西天险，我们百年无患。如果我们出动境内的全部精兵，再向西延请西域的军队，往北延请匈奴的铁骑，联合抗拒秦兵，为何就不能取胜呢！”
　　张天锡道：“众臣的话都有道理，派何将军抗御敌寇合适呢？”
　　“遣龙骧将军马建(一作马达)，率精兵一万抗御敌寇，敌军必不敢西进。”
　　众臣异口同声道。
　　张天锡听闻此言，甚觉有理。王猛一死，苻坚便失去了主心骨，龙骧将军出兵，有何畏惧。一时豪气冲天，“一万精兵不够，孤派精兵二万。”仿佛马建将军率兵攻敌，西域、匈奴的大军已经到了姑臧似的，刚才还愁云满面的脸，立时云开云舒，犹豫散尽，卷起衣袖，大声喊道：
　　“孤已拿定主意了！有再主降者，立斩！”
　　第二天一早，张天锡派人去唤来阎负和梁殊，亲自审问。
　　张天锡说：“二位先生打算活着回去，还是死了回去？”
　　问这话时，张天锡很想看到阎负、梁殊两人当堂下跪，求爷爷，告奶奶，雪洗他五年前的下跪之辱。但阎负、梁殊根本不害怕，不畏惧，不屈服于张天锡。还当堂大声辩论，言辞很硬，意志坚定，态度强硬，不屈不饶。
　　张天锡大怒，完全失去了理智。也犯了自古“两国交战，不斩来使”的大忌。命令手下宠将，把两位使者拉出大殿，用粗麻绳绑到军门框上，当了活靶子，命令军士交替向他俩射箭，还说：“谁射不中者，谁就与孤不是同心同德的人。”
　　姑臧城里，一阵秋风横扫过来，树上金黄而枯的树叶萧瑟而落，东苑城的花木也都凋零了，草变成了枯黄色，荷花池里，除了几根孤零残败的荷根而外，只有一波波秋水在那里迎送秋阳。
　　张天锡母亲严氏，听说儿子要斩杀秦使，在仆人的搀扶下，匆匆跑来，哭着劝道：“秦主以一州的地盘，横扫天下；向东平定鲜卑，向南攻取巴蜀，军队丝毫没有被阻滞,所向无敌。你如果投降了他，还可以多活几年。如今却打算以区区一隅的地盘，抗衡大国，又要杀害他们的使者，国破家亡的日子不远了啊！”
　　一个妇道人家，都把形势看得如此清楚，但张天锡却不听。
　　说：“母后乃妇人之见，不足取。还是快去寝宫休息吧。”
　　老妇人刚要转身离去，张天锡所居住的安昌门和平章殿，无故突然崩塌，只听轰隆隆一声，顷刻倒塌成了一堆废墟，浑黄的粉尘冲天而起，弥漫在姑臧城的上空。他的母亲严氏，再次哭着劝道：“你居住的大殿，上朝的大殿，都塌了，你居何处？你朝何殿？天亡你不过半月了，悬崖勒马，急速收手，别杀来使，或许还可活命。”
　　张天锡偏不信邪，依然命令将士射箭。顿时，众箭离弓，嗖，嗖，嗖，飞向二位秦使，当年来凉劝张瓘向前秦称藩的两位铁嘴使者，就这样被活活射死。使者的头上，胸膛上，胳膊上，大腿上，到处都扎满了箭支，如两只立于军门口的刺猬，浑身鲜血淋淋。
　　前秦本想以仁化凉州，所谓出动大军，不过以武逼降而已，目的是以武统开始，以和统结束。无奈张天锡以怨报德，不识时务，惹下大祸。张天锡杀了前秦使者，就等于公开向前秦宣战，放出去的箭，再也收不回来了。或许，这就是命定。
　　杀了使者，张天锡火速派龙骧将军马建，率领二万兵众去抵御秦兵，驻扎于杨非城（今永登西北庄浪河西岸），誓与前秦决一死战。