八月初三日戊午（347.09.23），谢艾乘胜追击，翻越洪池岭，与驻扎长最的麻秋大战。年轻战将谢艾出场，凉州军心稳定，士气高涨，利用在本土作战，熟知地形的优势，把后赵军打得落花流水，杀得后赵军血流成河，人人胆寒。麻秋大军，再次后撤，一路败逃到金城。谢艾终于把后赵军队打退到大河以南，重新收复了刚刚失去的河北城池。谢艾命令军队停止追击，挥军回师，从长最回来的路上，顺便还讨伐叛虏斯骨真羯卒一万多部落，把他们全部扫平，斩首一千多级，俘虏二千八百，获得牛羊十余万头。
　　这一战，又是凉州历史上著名的“长最之战”。
　　谢艾创造了“以少胜多”，以前凉三万大军打败十二万后赵大军的奇迹。一年中，谢艾三战麻秋，帮张重华渡过了继位后的最大危机。张重华也以铁的事实证明了他不拘一格用人才的无比正确，从此，张重华的执政权力基本得到巩固，威权正式树起。除了哥哥张祚无故闹事，背后捣乱外，朝中老臣开始对张重华用人另眼相看，再也没有人说张重华年轻气盛，胡乱点将了。
　　但战争，对胜者是经验，是喜悦；对败者，永远是教训，是眼泪。谢艾三战麻秋，使后赵麻秋大为伤神，好久没缓过神来。失败的心境平复后，麻秋总结教训时，感慨地跟部将道：“我用兵于五都之间，攻城略地，往无不捷。及登秦陇，谓有征无战。岂悟南袭仇池，破军杀将；筑城长最，匹马不归；及攻此城（指枹罕），伤兵挫锐。殆天所赞，非人力也。”
　　翻译成白话就是：“我以为自己多年用兵于五都之间，攻城掠地，无往不胜。及踏上秦陇的土地，以为拿下前凉乃小菜一碟，探囊取物，有征无战，没有实际的硬仗可打。没料到啊，南袭仇池，搞得损兵折将；筑扎长最，弄得匹马不归；攻打枹罕，也落得伤兵挫锐。这实在是老天赞助前凉，非人力所能攻克也。”
　　石虎也叹道：“朕以偏师定九州，今天却以九州之力被困在小小的枹罕。前凉真是藏龙卧虎之地，大有人才啊，一时还真的征服不了！”
　　这是石虎攻打前凉两年后，说出的真心话，实心话。
　　至此，麻秋虽依然据有枹罕，带甲十余万，却再也无北袭凉州之胆了。谢艾三战麻秋的胜利，极大地鼓舞了凉州群臣、将士与百姓的精神，提振了信心，重振了士气，改变了张骏病逝的悲伤情绪。也严重打击了后赵侵犯凉州的野心和士气。谢艾的英雄名气，响彻中原。整个长安朝野，闻谢艾而丧胆。从此以后，后赵再也没有领兵进犯过前凉，直到后赵灭亡。
　　后来，北宋苏东坡有感于辽、夏交侵，作《祭常山小猎》诗，引张重华擢拔谢艾之事讽喻朝政说：“圣朝若用西凉簿，白羽犹能效一挥。”“西凉簿”即凉州主簿谢艾。“白羽犹能效一挥”，指谢艾指挥作战常“乘轺车，冠白韬，鸣鼓而行”，用兵有诸葛神风。也说明谢艾之战，在历史上影响久远。
　　神鸟、长最之战过后，谢艾的军事生涯达到了顶峰。
　　张重华很想重宠重用谢艾，想给谢艾封侯，让谢艾入朝参与军事机密。但谢艾最终没有得到应有的功勋与封赏。因为朝中有人忌妒谢艾，跟着说坏话诬陷谢艾的人，就更多了。这一群诬陷谗害谢艾者的后台柱子，当然不是别人，还是张重华的同父异母兄张祚。张重华刚上任，张祚以为自己的对手只是弟弟张重华，但谢艾三战后赵，名气大盛，成了北方有名的战将，已稳操了前凉最高的军事指挥权。才发现，他以后的最大克星，不是张重华，而是谢艾。今日不除谢艾，就没有张祚的明天。张祚便操纵百官给谢艾扣上了“功高盖主”的大帽子。
　　张重华无奈，他性格内向而不好斗，张祚性格外向而好斗。张重华从小就没斗过哥哥张祚，一直忍让，躲避；继位仍然碍于手足之情，仁慈战胜了威权，无力对张祚下手，爱将而不能赏，用将而不能封，其情之疼，难以言表。面对哥哥张祚的威逼，张重华不得不再次向张祚妥协，卸磨杀驴，牺牲谢艾，仍把谢艾贬到酒泉，做了酒泉太守。
　　谢艾总算看清了，仁慈的张重华遇上手段残忍的哥哥张祚，这是命，也是前凉的悲哀。张重华对张祚下不了狠手，注定功臣们得跟着受委屈。谢艾无奈，只好到酒泉赴任。这一外放，谢艾就在酒泉呆了八年。但金子，总会发光。谢艾不但无怨无悔，还颇有作为，带领酒泉百姓抓农桑，抓教育，防盗贼，使酒泉百姓安居乐业，酒泉郡经济达到鼎盛。郡府库里有了钱，谢艾对酒泉驻地福禄城进行了大规模建设。据《河西旧事》载：“福禄城谢艾筑，城下有金泉，味如酒，故名酒泉。”谢艾还创建了酒泉的钟鼓楼，作巡逻、报时、防寇报警之用，后来很多地方修建的钟楼，都是以谢艾创建的钟鼓楼为模板的。现在酒泉仍存此楼，不过是清光绪年间重建的。
　　谢艾虽被贬偏远，却对张重华毫无怨言，依旧不减壮志雄心和保家为国的忠义之气。同时，谢艾才兼文武，作为儒者出身，他的文章在当时也是为人们称颂的，史载谢艾通《春秋》，他的奏疏被《文心雕龙》提到过，《隋书•经籍志》也著录过他的文集。