固若金汤的枹罕被敌军围困，令姑臧军民大震。
　　张重华无将可遣，不顾哥哥张祚反对阻扰，立即下达了重新启用谢艾的命令，把谢艾从酒泉招回姑臧，任命谢艾为使持节、军师将军，率领步骑三万，即刻出兵，向南进军，重夺枹罕。谢艾得令，马不停蹄，从酒泉赶回姑臧，火速率军赴战，不日驻扎临河，摆兵布阵，准备痛打麻秋后赵军。
　　这次，为保证谢艾军令如山，张重华给了谢艾生杀大权，“使持节”对军内有生杀之权，违令者，斩，后退者，斩；“军师将军”则为前凉最高军事指挥官。毕竟，谢艾两次出山，都是临阵上场，与将士根本没有交流，没有磨合，甚至不知将士姓名，将不知兵，兵不知将，这是兵家之大忌。张重华不得不用强化谢艾军权的办法，保证他的号令如山。
　　抵达战场之后，谢艾见敌我力量悬殊，并不急着与敌人爆发冲突，而是临河布阵，坐等时机，想着出奇制胜的法子。谢艾搞了一出新花样，想以此激怒麻秋。每天就乘坐在一辆轺车里，素身素衣，不着兵甲，头戴白冠，不慌不忙，不急不躁，转来转去，视察军营练兵备战情况。大有当年诸葛亮坐在轺车里，手摇羽扇，指挥作战的儒将风范。
　　麻秋很快便发现凉州阵营中有个头戴白帽，一身儒装打扮的年轻人，十分招惹人的眼球，正坐着马车巡视，看上去，还有些逍遥自在。打听之下，才知道竟是前凉的统帅谢艾。麻秋远远望见，心中不禁大为恼怒：“谢艾不过一介书生，不着兵甲，不戴头盔，打扮成如此模样，来领兵打仗，显然没把我大将麻秋放在眼里，我定叫他为此付出血的代价。”
　　那个时候，两军作战，讲究对等。主帅都是骑着高头大马，戴着精良头盔，将对将，兵对兵，也是对对手地位、人格、尊严的尊重。而谢艾却故意乘坐马车，头戴白帽，以普通虾兵之姿，藐视后赵名将。脾气暴躁又自恃甚高的麻秋，果然不能容忍，命令装备精良黑矛的三千龙骧军精锐勇士驰马攻来，向谢艾发起了突然袭击，想一举拿下谢艾。其声势之大，来势之凶，令谢艾左右大为惊骇，一时乱作一团。他们对麻秋龙骧突击队早有耳闻，当面见到更是胆战心惊，左战帅李伟赶紧劝谢艾，大帅的位置不在这里，应该立即骑马回到中军，以避其锋芒。
　　谢艾不但不理会，反而不慌不忙的下车，随手搬来胡床，如坐小板凳一样，坐到胡床上，淡定自若，指挥布置，毫无惧色。黑矛龙骧突击队快行至阵前，见谢艾一幅云淡风轻的样子，反被唬得不轻，纷纷慌了神，断定谢艾必定有诈，前方必有伏兵，紧急勒住战马，吓的都不敢前进，众人面面相觑。麻秋不信邪，亲自率领勇士前进，结果，至谢艾只有百步远的时候，麻秋又马上下令停止进攻，他好似也察觉到了谢艾的神情太过平静，身后必有什么猫腻。
　　赵军正疑惑着，只见凉州军阵后方旌旗密布，灰尘漫天，不知道有多少人马冲了上来。正在麻秋迟疑的这一刹那，自己军后方也到处扬起了尘土，好像四面八方都有成千上万的凉州军从后冲来。赵军以为被前后合围，瞬间大乱，麻秋急忙下令突围。
　　原来，谢艾早已命令属下别将张瑁，乘夜秘密率兵沿河悄悄绕到了麻秋身后，切断了后赵军队的退路。估摸着时间已差不多，下令所有战鼓一起擂响，然后全军出动，向敌人发起了总攻，张瑁的部队得到信号，率先从敌后杀到敌阵。后赵兵团只听前方战鼓雷鸣，却被后方的哀号嘶叫牵住了神经，以为自己竟陷入了敌人的包围圈，顾不得面子里子的，顿时丧失斗志，大乱阵脚，拔腿就往后撤。谢艾乘势发起进攻，前后夹击，大破后赵军队，阵斩了后赵将军杜勋、汲鱼，并杀死后赵军一万三千多人，取得攻打枹罕的首场临河大捷，枹罕之围暂告解除。
　　麻秋兵败，全军覆没，只得单匹逃回大夏。
　　这一战，就是历史上有名的保卫枹罕的“临河之战”。
　　这一战，是谢艾有数的军事生涯中最经典的一战，亦是前凉历史上，自张轨时代北宫纯勤王，派遣凉州敢死队夜袭敌营后，最经典的战役。在麻秋背水为阵时，跌进大河里淹死的人，想必也应不在少数，所以麻秋出兵时有三万人，最后单人匹马逃回大夏城，麻秋自己就说“匹马未归”，说明这一战，麻秋不是全军覆没，就是全军逃散了。加张瓘保卫枹罕之战，杀敌数万，后赵军侵犯前凉，损兵在五万以上。张重华大为高兴，再次封赏谢艾，重新任命谢艾为太府左长史，进封福禄县伯，赏食邑五千户，赐帛八千匹。
　　临河之战失败后，石虎的锐气，被前凉新主张重华，新将谢艾接连打懵，怒气也被彻底打出来了。又命令麻秋依据大夏，兵力增至八万，想破釜沉舟，攻克枹罕，挽回面子。麻秋率八万大军，进兵屯于河南，准备对枹罕发起总攻。但因枹罕张瓘守军实力不俗，顽强抵抗，一时没有下手的机会。再加前凉命令别将杨康为先锋官，在沙阜（今临夏市东）与刘宁部相战，打败了刘宁，刘宁引兵退守金城。
　　麻秋久攻枹罕无功，就想改变战术。认为枹罕城虽然难破，但围困已久，守军也不敢轻易出城，就报告石虎，不如留一部作围城之势，其他大军秘密绕过枹罕，进军姑臧，围魏救赵，打前凉一个措手不及。石虎同意此策，又派遣孙伏都为征西将军，领步骑三万，和麻秋的军队会合。退守金城的刘宁部，也再度会合一起，誓与前凉决一死战。这时，麻秋的总兵力达到十二万，进屯河南。
　　五月，麻秋、石宁率十二万步骑兵屯驻河南。派遣刘宁、孙伏都、王擢等将为先锋官，率兵北进，沿途一路攻克晋兴郡（今青海民和回族土族自治县上川口），渡过黄河，又攻克了广武郡的武街（今永登、天祝界），在长最（今甘肃天祝）驻扎，修筑城池，防御工事，准备在洪池岭以南，与凉州军决以死战。驻扎停当后，麻秋派将军王擢率步骑兵三万，作为前锋，越过洪池岭，直抵曲柳（今古浪县境内），逼近姑臧。
　　这是前凉历史上，东部敌兵首次翻越洪池岭，抵达姑臧东面，侵犯到了家门口。这比张骏时，前赵军踏进前凉地盘，攻克广武郡令居县等，威胁性更近了一步。京都姑臧城内军民，大为震动，人心愰愰。前凉自张轨事凉以来，勤王使晋，凉州大马、横行天下的战场，一直在洛阳、长安，而后，应对的战场节节向西收缩，止步陇西，后被前赵攻克，越过黄河。现在，后赵军竟然越过了洪池岭。张重华面临的形势与压力，比他祖上三代，都凶险百倍。
　　张重华只得下令让曲柳附近的将军牛旋，率兵前往阻截麻秋的前锋，却不想牛旋花拳秀腿，抵挡不住，未战几何，居然私自南下，逃奔到枹罕去了。敌人打到了家门上，战将却跑了，姑臧城大为震动，张重华无奈之下，准备御驾亲征。
　　谢艾坚决劝阻，认为不可。谋臣别驾从事索遐亦进言说：“贼兵非常强盛，已经逐渐逼近京畿。君王是国家的最高统帅，一国之主，定海神針，不可以亲自出动。左长史谢艾，文武兼资，是国家的栋梁，陛下应当委以专征的大任。殿下居中统帅，授予他战略要领，扫平这些小贼应当没有问题。”
　　索遐的建议，基本和去年张耽“若授以斧钺，委以专征，必能折冲御侮，歼殄凶类”的谏言相同。说明谢艾第一次出山率兵时，张重华并未授予他专征的大权，更未给予他统帅的地位。这次，张重华采纳了，又任命谢艾为使持节、都督征讨诸军事、行卫将军，负责所有的征讨军事；又任命索遐为军正将军，率领步骑二万前往抵御。
　　谢艾第三次率军出征，树立牙旗，与将士誓师时，西北风突然刮了起来，大风把旌旗吹向东南方向。索遐借机鼓舞士气道：“大风就是号令，现在旌旗指向敌人，表明上天赞助我们，必会旗开得胜。”
　　谢艾誓师完，挥军南进，在神鸟（今古浪县境内，非后来的神鸟县）屯兵驻扎。谢艾与王擢的前锋相遇。王擢主动前来挑战，谢艾派前锋部队，在神鸟大战一场，把敌军赶出了曲柳，王擢的先锋军战败退走，回师河南，曲柳之困随之解除。这一战，又是前凉历史上著名的“神鸟之战”。