张寔生于乱世，长于乱世。自幼随父亲生活在洛阳，深受中原儒家文化影响，史书说他“学问高深明察，敬贤爱士”。他的命运，和父亲一样，在洛阳时，并不得志，早年以察举入仕，自秀才为尚书郎。直到而立之年，职级都未晋升。301年，父亲到凉州任刺史时，31岁的张寔并未同行。直到307年丁卯，晋廷才任命张寔为骁骑将军。这会，张寔不干了，力辞骁骑之任，请求去凉州辅佐父亲张轨。朝廷准许回凉，将他“改授议郎”。
　　张寔到姑臧后，命运才开始彻底改变。张寔与贾氏结婚后，当年得子张骏，张轨第一次患中风那年，由弟弟张茂“摄州事政务”。他替父分忧，受命征讨西平太守曹祛，平息凉州内乱，很快做出了政绩，“徙元恶六百余家”于姑臧，因功受晋怀帝分封，为建武亭侯。不久，又平定酒泉太守张镇，迁任西中郎将，进爵为酒泉郡福禄县侯。
　　张寔葬完父亲，正式把凉州抓到了手上，遵父亲“弘尽忠规”的遗训，高举西晋大旗，确保了政治正确和政权的正常运行。为更好地加强对凉州的防御及管理，当月就对凉州区划进行了调整。并以此为契机，向西晋中央，表明了他高举旗帜，忠心仕晋的意志。
　　一是划界设郡。考虑到父亲在位的十多年，凉州之乱往往从金城郡、西平郡出。武威郡与金城郡、西平郡紧紧相靠，中间没有缓冲地带，一生乱，就直接波及了武威郡姑臧城。张寔复设金城郡枝阳县，又从金城郡分出枝阳县（今兰州市永登县苦水镇稍南，辖今苦水镇及西固区黄河以北、大通河以南地）、令居县（今永登县西北，令居古城在平番县，今永登县）二县，他又新设立了一个县，叫永登县(今兰州市红古区窑街)，希望凉州从此以后“永远五谷丰登”，三县合置广武郡（治所在今永登县东南）。使武威郡与金城、西平之间，有了缓冲，有了屏障，多了一道安全防线。又把金城郡治由榆中迁至金城，从此，金城郡治与县治同驻一城，方便、安抚了郡守县令的生活，也加强了黄河沿岸的防守。
　　二是重用老臣。新官上任，最忌的招数是人事变动，最好的招数是借势而为。张寔重用辅佐了父亲张轨的一班老臣，如叔父张肃，治中张阆，太府主薄马鲂等，原班人马，重臣良将，一一留用，给予地方大老的待遇依旧不变，迅速得到了官府老臣、地方大老、豪族支持。树立了威信，延续了安定张氏治理凉州、发展凉州的能力和智慧。
　　三是进献帝玺。建兴三年乙亥(315年)冬，兰池长赵奭上言：他的军士张冰在清涧河（黄河支流，古称溽水、秀延水、吐延川）里捡到了一方玉玺，钳钮，光照水外，印文有“皇帝玺”三字。这玩艺在那时，属于天降的“祥瑞”，一般人不敢私自持有，就赶紧献给了张寔。僚属们都来祝贺，以为是好兆头，张寔急忙道：你们别给我贴狗皮膏药了，此钮不是作臣下的所能留存的东西啊（“是非人臣所得留”）。又解释说：“孤常忿袁本初拟肘，诸君何忽有此言！”赶忙派使者，把帝玺专程送往长安，表明了自己的清白与忠心。胡三省为此事作注说：“晋诸征、镇能知君臣之分者，张氏父子而已。”
　　四是不改年号。张寔继位后，一直使用着司马邺的“建兴”年号，直到西晋灭亡，东晋建立，张寔仍然使用着“建兴”年号，而不用东晋“太兴”年号。这就给世人表明了张氏的政治姿态，始终没有嫌弃过西晋这个奄奄一息的国家，以至西晋灭亡，到儿子张骏即位，还高举着“建兴”遗旗，做着西晋名义上的遗臣。这点也是难能可贵的，不是举“旗”不定，而是旗帜鲜明，政治正确。
　　张寔做的这四件事，说小，很小，说大，又很大，政治象征意味很浓。送印钮，拾玺不昧，执忠不二；守建兴，不费笔墨，旗帜不倒；进贡物，忠心不减，那是父亲留下的遗例，不能不贡。唯有稳固政权，划界设郡，干了件唯有他自己知道要干什么的实事。张寔以最小的投资，捞取了最大的政治资本。在晋愍帝眼中，留下了“张氏父子执忠不二”的良好印象。后来，就在晋愍帝投降刘曜的前夜，还不忘说“君世笃忠亮”之话。在西北军阀、晋王司马保眼中，他更是保驾护命的忠臣。
　　晋愍帝和司马保，至死都不知道，张寔正是在“世笃忠亮”的护身符之下，如一匹脱缰的野马，在凉州这方土地肥沃、水草丰美的绿洲和草原上，带着凉州人一步步朝着脱离西晋的方向发展，暗中实施着割据凉州的方略。
　　要说，这也是历史发展的必然趋势。其时的西晋，朝廷混乱，风雨飘摇，一息难存，灭亡已是必然，只是苟延残喘的时日多少的问题了。长安周围，全是虎视眈眈的眼睛，瓜分西晋的各路英雄豪杰，如草原上的秃鹰，早就闻到了一股死亡的气息，不约而同，相聚而来，争想撕咬这一只遍体鳞伤、尚未断气的美物。面对天下大势，凉州何去何从？张寔必须在政治正确的护身符下，对凉州的政治方略和未来做出选择。但现实的选项并不多：
　　一是全凉州之力，挺进长安，力挽狂澜，挽救西晋；
　　二是遥尊东晋，向“远在江表”的琅琊王司马睿称臣；
　　三是随西晋的灭亡而亡，被汉赵刘曜吃掉，投降汉赵；
　　四是脱离晋廷，割据凉州，实行自治，安内攘外，独立发展。
　　选一，凉州虽然安宁，兵力不差，但天下皆不勤王，仅靠凉州，孤掌难鸣，已挽救不了西晋灭亡的命运了。更严重的是，明知不可为而为，会消耗凉州的大量财力、兵力，无端增加凉州百姓负责，把凉州百姓带入不可预料的水深火热之地，引起民怨，他还怎么治理凉州。在这一点上，张氏第二代掌门人，已经比第一代掌门人张轨，多了一些心思。
　　选二，东晋太远，江南与凉州之间，早被刘曜前赵势力分割，路断人稀，凉州事实上成了远离东晋的一座孤岛。即便凉州有情有义，派兵，送粮，贡物，也隔着前赵，送不过去啊。送过去了，也是热脸贴冷屁股，司马睿对凉州早已有心无力，难以遥控，失去兴趣了。
　　选三，更不可能，他不可能做违背父亲遗言的投降派。再说，凉州是天下独安的地方，论经济实力，军事实力，“凉州大马，横行天下”的军威还在，还没有到放下屠刀，主动投降的份上。这一条，即便他软弱无能，凉州地方豪族、武功大族也不答应，凉州百姓、少数民族更不答应。
　　他不想做草原上的秃鹰，他想做独居山岗的雄鹰，独翔那一方高远的蓝天。那么，剩下的选项，唯有第四条，建立凉州东部防线，加固边境堡垒，抵御汉赵的西侵，顺天下大势而为，靠自己的智慧和能力，靠凉州地方豪族支持，把凉州平稳推向自治和独立。让凉州成为远离西晋的一方小天下，亦让张氏家族在凉州更加风光。这就是张轨上任以后，迅速在东部分县设郡的要义，明确疆界，并拓宽了凉州边境的防御纵深。
　　这符合凉州百姓的利益，亦符合张氏家族的利益。
　　时势造英雄。张寔为政两年，高举“建兴”大旗，一不背历史的骂名，不违背父亲“弘尽忠规”的遗言，别人就给他扣不上背叛西晋的屎盆子，那些西晋的地方势力，就不敢对凉州动心思，动歪脑子；二不失历史的机遇，严守凉州东部边境安全，不让汉赵入侵凉州；三不让皇室血统的血浸染了凉州，自断了张氏家族经略凉州的好梦。