说到招安一事，不妨向众多的水浒迷解释一下。为什么宋江一直想要招安呢？这跟宋江所受的教育有关。中国儒家思想素来重视人伦关系，强调社会与家庭的和谐稳定，对人格的准则要求温柔敦厚而不是狂飚突进，对国家的发展主张社会改良而不是暴力革命，对责任的担当是子孝于父臣忠于君。作为在梁山群盗中少数几个受过系统教育的读书人之一的宋江，自然摆脱不了这种忠君思想的禁锢。他打出“替天行道”的旗号，其实也是从另一个角度为皇帝分忧解难，吃的虽不是皇家的粮，操的却是皇家的心。这种思路其实也体现出了宋江的一种政治目的。宋江之所以会走上梁山，杀人只是一根导火索。其实宋江是个很有政治抱负的人，然而他既无雄才大略为晋级的阶梯，又无强大的政治背景作升官的后台，若从正当途径入仕，一辈子也就是个县衙小吏罢了，因而打起造反的旗号与朝廷唱对台戏，当可看作他的一种政治投资，目的不外是引起当权者的高度重视。
招安想法的诞生，其实也明白地区分出了宋江与方腊完全相反的性质。方腊是不可能招安的，原因是两方面的，一是他自己不会产生这样的念头，二是朝廷也不容许他招安。因为方腊的忠旨是推翻旧皇朝，建立新政权，他们的对手不仅仅只是高俅、童贯等几个 臣，而是端坐在皇宫大内中的最高统治者；他们业已看透了这个社会之所以腐败的本质，要彻底改变这种现状，仅仅杀富济贫是无济于事的。虽然他们的思想绝对达不到天下大同的境界，但推翻一个已经腐朽的末世，建立一个新政权，当是一种切实之举。因而他们采取了中国传统思想中所不能容忍的暴力革命来作为自己社会理想的实践方式。从这个层面上看，如果说宋江、王庆之流不过是疥疮之痒，那么方腊就应该是心腹之患了。
正因这种思想的分野和目的的迥异，所以我们就不应把宋江的啸聚山林与方腊的揭竿起义混为一谈。中国历史上一直把宋江这班人定义为农民起义，其实这是一个错误的定位，原因主要是忽视了梁山诸头目的来历身份以及他们聚集的目的，这就使学者们对其本质的认识产生了较大的偏差。
首先应该校正的是，梁山群盗大多数都不是农民，他们只是一伙来历不明、身份不同、目的各异、人品参差的乌合之众。其中虽有秦明呼延灼等陷于敌手的朝廷降将，以及林冲卢俊义等走投无路的良民百姓，但更多的却是些卖人肉包、下 、收保护费、发拦路财的不法之徒。也就是说，梁山团伙的重要组成部分是那种在古代被称为江湖人物的无业游民。这样的人，你是很难对他们的素质作出较高标准的要求的。
为了更深入地看清水泊山寨的本质，更详细地分析梁山众头目，我想不妨把他们从上山入伙的途径上作一个大致的分类。
第一行走入我们视野的是以林冲为代表的“逼上梁山”。这个下级军官一生坚守与人为善的信条，即使受到不公正待遇也尽量容让。然而在那个朝政腐朽、官场黑暗、盗贼横生的时代，一个本分的人哪怕再卑微的想法也是一种奢侈，无所不在的黑恶势力是不会允许谁能够独善其身的。
与林冲遭遇相似的还有杨志和卢俊义。青面兽杨志本是世代忠良，现虽没落了，却也小心为官、谨慎做人，一心只虑不要辱了祖上的名声，卢俊义好好的做着大名府的元外，日进斗金，名播四海，连政府要员都还巴结不上，这样的两个人，如果没有强大的外因，是做梦也想不到要上山做贼的。
上述三个人落草的经历都是为形势所迫，是真正的逼上梁山。他们之间的不同之处在于，林冲是受到上级领导的迫害，以至身家性命都无法得到保障；杨志是典型的命比纸薄：一心要光宗耀祖，处处积极表现，却被匪徒毁掉了他最后一丝渺茫的希望；而卢俊义则完全成为梁山团伙一场政治图谋的牺牲品了，宋江吴用这些梁山上的高层领导，只为了在自己今后的招安道路上增加一个讨价还价的砝码，竟然将一个钟鸣鼎食之家逼迫得家破人亡，天下之大，竟无地容身，最后不得不求庇于自己的仇人，以千金之躯失身于贼。如果宋江的队伍就是这样个替天行道法，真不知何处才是本分良民的一条活路。
第二种情形是以晁盖等“七星”为代表的“逃上梁山”。说实话，我对晁盖、阮氏三雄等一批所谓豪杰之士素无好感。这些人并不愁吃穿，也没有遭到过什么残酷压迫，根本谈不上官逼民反，他们只是一些不安心干活，做梦都想发横财的刁民。他们没有是非观念，没有宗教信仰，他们是位于社会底层中的最为广大的不稳定因素。自《水浒传》诞生以来，这批人备受读者和专家的称赞，认为他们是革命最彻底的封建叛逆者，但是我们如果知道他们把劫来的巨款如何支配，对于他们的性质就可以认识得更清楚了。首先，这钱并没有来之于民，还之于民，这就与罗宾汉们见出了差异，如果说“侠盗”或“好汉”的原则是劫富济贫，那么只劫富而不济贫的晁盖们就根本不配称为好汉。就算是上了梁山，聚了一帮兄弟，拉起叛党反官的大旗，作为军饷支出的数量，仍然没有占到这批数量庞大的宝藏的九牛一毛，成千上万贫苦百姓的血汗钱，只喂肥了这几个匪首。
第三类上得梁山来的是以王英、张横、周通等为代表的“归并梁山”。这些人聚众为盗，杀人放火，无恶不作，最终上了梁山，可算是百川竞流，终归大海。具有讽刺意味的是，宋江初次遇见这些“好汉”时，都是作为“羊牯”落入他们手中的：浔阳江遇张横，险些吃了“馄饨面”，清风山遇王英，差点被开膛破肚。若不是得益于他原子弹般响亮的名头，十个宋江只怕也活不到梁山了。
与这几伙明火执仗的盗匪性质相似的还有十字坡上卖人肉包子的“母夜叉”孙二娘夫妇。这两人原是盗匪世家，明开酒店，实则劫财。他们劫财的方式是整部书中最令人发指的：凡来吃饭投宿的客人，不问好歹，不分贫富，一例用蒙汗药麻翻了，“肥的切作馒头馅，瘦的却把去填河”。多年来不知多少英雄好汉、良民百姓冤死在他们的屠刀之下。这干“鸟人”上梁山应该是基于开拓更大的市场，把自己的“生意”做大做强的考虑。
第四种人是以穆春穆弘兄弟为代表的“投诚梁山”。穆氏兄弟是典型的地头蛇，仗着势力强大称霸一方，为祸一方，外来人在此设摊卖艺，没有“拜见山头”，他们便不许人喝彩赏钱，宋江不知情由，不但被打，还几乎丢了性命。这两兄弟名分上虽不是强人，实则是天生的贼骨头，他们的性质，跟西门庆、蒋门神等梁山“好汉”们的死敌没有丝毫的区别。这样的人也上了梁山，称为“好汉”，可见水泊梁山说到底其实也就是个藏污纳垢的匪窝。
第五种是以戴宗、施恩等为代表的“朝见梁山”。书中对这二人出场时的描写可谓入木三分。戴宗起初不识宋江，照贯例索要常例钱，不给便要打一百讯棍，这是因为犯人都是他的“手里行货，轻咳嗽便是罪过！……结果你也不难，只似打杀一个苍蝇！”一个封建酷吏的丑恶嘴脸顿时跃然纸上。那施恩的手段更是令人毛骨悚然：“把两碗黄仓米饭来与你吃了，趁饱带你去土牢里，把索子捆翻，着藁荐卷了你，塞了你七窍，颠倒竖在壁边，不消半个更次便结果了你性命，这个唤做‘盆吊’”“再有一样，也是把你来捆了，却把一个布袋，盛一袋黄沙，将来压在你身上，也不消一个更次便是死的，这个唤‘土布袋’。”这两个吃人不吐骨头的刽子手，也与林冲、鲁达等人为伍，让人实在摸不透群雄聚义的根由和目的之所在了。戴宗虽然表面也是逼上梁山，但这怨不得旁人，他是因“通匪”被叛死罪才上了梁山的。施恩也是被“逼”上梁山的，他的情况又有所不同，他自己是个恶人，无奈遇上了蒋门神这个更大的恶人，小巫见了大巫，他注定在这场黑吃黑的游戏中会失败，败者为寇这是游戏的规则，所以也怨不着人。