孔子一次和弟子们在浓荫蔽日的杏树林里学习，弟子们在一旁读书，孔子在弹琴吟唱。一个银须飘飘的捕鱼老人下船而来，坐在远处，托起下巴听孔子弹琴。曲终，渔父招唤子贡、子路过来，指着孔子说：“他是干什么的？”子路回答说：“他是鲁国的君子。”“姓啥？”子路回答：“姓孔”。渔父说：“孔氏有什么学问？”子贡说：“孔老师敬奉忠信，亲身实践仁义，修治礼乐规范，排定人伦关系，对上忠心于国君，对下教化于百姓，造福于天下。”渔父转身而去，边走边说道：“孔氏讲仁，恐怕其自身终究不能免于祸患；真是折磨心性，劳累身形，伤其自然本性。唉，他离大道也实在是太远太远了！”子贡把跟渔父的谈话报告给孔子。孔子起身追上渔父求教，两个人有一段精彩的对话。主要还是渔父说，孔子听。庄子假托渔父，纵论天下，把孔子的一系列思想批评得体无完肤。大意是说孔子违背自然，擅自修治礼乐，排定人伦关系，教化百姓，未免多事。人有八种毛病（揽事、多语、谄媚、奉承、谗言、挑拨、奸邪、阴险），事有四种祸患（贪得无厌、利欲熏心、知过不改、自负矜夸），如果自己不能修身养性，清除八种毛病，不再推行四种祸患，方才可以教育他人。自然的真性存在于内心，神情的表露流于外在。礼仪，是世俗人的行为；纯真，却是禀受于自然。圣哲总是效法自然，看重本真，不受世俗的拘系。过早地沉溺于世俗的伪诈，你就得不到真道。不能迷途知返的人，不会真正懂得大道，远离伪诈，也就不会招来祸殃。
　　《庄子·渔父》对后世的影响巨大而深远，独特的“渔父文化”由此诞生，同一时期的屈原被放逐后，与渔父也有一段精彩的对话，至今大家都耳熟能详。屈原被赶出朝廷，闷闷不乐地在湖畔行走，碰到了一个渔父，问三闾大夫到这儿干啥来了，屈原说：“举世皆浊我独清，众人皆醉我独醒，所以被流放了。”屈原坚持自己的操守，渔父劝他不妨随和一些，“沧浪之水清兮，可以濯吾缨；沧浪之水浊兮，可以濯吾足”，我们可以根据环境，做出不同的选择，没必要一根筋。
　　渔父形象在文学作品中出现后，渔父成了清高孤洁、避世脱俗、啸傲江湖的智者、隐士的化身。魏晋时期，崇尚老、庄，贵族阶层以谈玄论道为主题，寄情山水，沉溺酒宴，不问政治，渔父形象频繁出现于山水诗中。到唐宋时期渔父形成被固定下来，成了诗人、作家钟爱的对象。这个阶段，绘画中渔父形象也开始出现。渔父形象大量出现并形成一种风气是在元代。知识分子排斥少数民族统治，清高、避世、逍遥的人生为许多隐退文人所仿效，渔父形象成了文人、画家寄托情感的载体。诗、词、曲中渔父形象广泛流行。
　　渔父归隐总是和侵染朝堂有关。失意后心灰意冷，需要一个出口来排遣苦闷与彷徨。陶渊明四十多岁归隐山林，写下了大量脍炙人口的田园作品，对后世的影响很大：“拥劳情而罔诉，步容与于南林。栖木兰之遗露，翳青松之余阴。”“竟寂寞而无见，独悁想以空寻。敛轻裾以复路，瞻夕阳而流叹。步徙倚以忘趣，色凄惨而矜颜。日负影以偕没，月媚景于云端。鸟凄声以孤归，兽索偶而不还。悼当年之晚暮，恨兹岁之欲殚。思宵梦以从之，神飘飘而不安。”林木蔽日，夕阳西下，归鸟凄声，月媚云端，山路小径，凄清悲凉的画面，无不衬托着作者的愁闷和感伤。“悟已往之不谏，知来者之可追。实迷途其未远，觉今是而昨非。”“归去来兮，请息交以绝游。世于我而相违，复驾言兮焉求。”他不为五斗米折腰，挂印而去，归隐山田，自耕自足，成为一代代归隐者的争相效仿的对象。“历尽江湖白尽头，生涯惟有一扁舟。醉来吹笛空沙上，鱼自相忘水自流。”江湖和扁舟成了失意人流放心灵的地方。
　　超脱人世的追求是政治斗争的回避者。“古时功名土，慷慨争此场，一旦百岁后，相与还北邙……荣华诚足贵，亦复可怜伤”从上层社会的政治旋涡中退出来，把精神的慰安寄托在田园生活的饮酒、读书、作诗上，慨叹“人生似幻化，终当归虚无”。入世和出世，兼济和独善，两种对立的观念变幻融合，渗透到了艺术形式中。苏轼的《渔父词》从“饮、醉、醒、笑”的描绘中，既有“酒醒还醉醉还醒，一笑人间今古。”的洒脱，亦有“江边骑马是官人，借我孤舟南渡。”的政治希翼。一次醉酒后，他写下了“夜阑风静彀纹平，小舟从此逝，江海寄余生。”飘然而去。第二天朋友看到这首小令的时候大吃一惊，忙追到他的住处，却见他酣然在梦，并未走远。“江海寄余生”不过是说说而已，留恋尘世仍是最终的选择。
　　一生以私塾教书和卖卦为生的画家吴镇，对渔父最为情有独钟。在他的山水画中，渔父题材的作品占有相当数量。近处土坡，远处低矮山峦，中间辽阔的水面，有一种烟雨茫茫之感，从而使远处山峦愈显遥远，中间水面愈显开阔，似乎带领观者进入一种凄静、孤寂、超尘脱俗的世界。《洞庭渔隐图》中，两松挺立秀拔、负势竞上。两松后植一杂树，从后横出，倚斜偃蹇，每个枝条均俯势向上、伸臂布指，与远方踏浪归来的渔父遥相接应。他是没有受到士林气息污染的老旧先生，在他的画作中总能使人感觉到踏实的平静。