公元439年，北魏第三任皇帝拓跋焘派出的西征大军攻陷姑藏，北凉亡。这个由凉州人沮渠家族建立的王国只存活了43年就退出历史舞台。由此，北魏帝国在北方再无对手，五胡十六国（其实是五胡十九国）混乱局面正式宣告结束。在这片荒漠草原上的5个胡族，在长达100多年的混战中，除了北魏鲜卑以外，其它在相互残杀中基本灭族了。零星逃出的也是隐姓埋名，被其它民族同化了。这时候中华大地上形成了北方的北魏帝国和南方的南宋帝国，南北朝对峙局面形成。
　　北魏的建国者叫拓跋珪，自小在家族内乱中颠沛流离，几次差点被杀掉。他的祖爷爷叫拓跋力微来历有异象。据说是他爹在打猎的时候偶遇“仙女”，睡了一晚上，约好明年的这个时候在此相会。第二年他们如约而至，仙女的身边多了一个孩子，这就是拓跋力微。仙女离去的时候说，从这个孩子开始，拓跋家族将世代为王。这类故事尤其在白手起家的皇家颇为流行。这个仙女生的孩子不负神托，为拓跋族的兴起打下了坚实的基础。活了104岁。他最后悔的事情就是杀掉了自己出色的儿子，终年抑郁，要不然可能还能活很长时间。他的孙子拓跋什翼犍建立代国没几天，被苻坚灭了。到什翼犍孙子拓跋珪的时候复国，改国号为魏，史称北魏。
　　拓跋珪由于家族内斗，自小跟着老妈四处流浪，东躲西藏。他的妈是贺兰部族的，又是一位伟大的母亲。他老妈有个妹妹，长得非常漂亮，他看了一眼就魂不守舍，就杀掉姨夫，把姨母娶过来了。少数民族自古就有父丧子娶的传统，亲情关系非常混乱，如果仔细考究你会发疯，脑子会短路，计算机会死机。孙子娶奶奶，儿子娶姑姑、姨母、父亲的嫔妃，女儿嫁爷爷、嫁伯父，爷爷娶孙女，父亲娶儿媳妇、孙媳妇等等都是很正常的。拓跋珪把姨母娶过来生了一个儿子叫拓跋绍。一天贺兰姨母（暂且这么叫吧）惹恼了拓跋珪，扬言要杀她，正好天黑，就推迟到第二天再杀。贺兰姨母魂不守舍，着人给儿子报信。拓跋绍连夜翻墙进宫，摸进寝宫，追着把老爹杀了。一世英雄才39岁。世子拓跋嗣领兵平叛，夺取帝位。这个拓跋嗣是刘氏所生，拓跋珪不知道从哪儿听来的故事，仿钩弋夫人故事，恢复“子立母死”制度，在立拓跋嗣为储君的时候，就把他的生母刘氏给赐死了。拓跋嗣继位后，把杀父兄弟和贺夫人一并处宰。这个拓跋嗣很厉害，上位后对南宋大举用兵，连夺数城，疆域进一步拓展，开启了中国历史上的第一次南北战争，比美国南北战争整整早了1500年。之后他的儿子拓跋焘更厉害，大破柔然，攻灭胡夏，灭国北凉，统一北方。连续发动第二次、第三次南北战争，饮马长江，把南朝刘宋朝廷打得落花流水而“仓皇北顾”。大兴“文字狱”，把讲真话的崔浩诛杀。和他爷爷拓跋珪一样，长期服用“寒石散”而脾气暴躁，听信身边宦官中常侍宗爱的谗言，诛杀了太子。宗爱心里有鬼，怕水落石出后自己遭殃，就先下手为强，乘他睡觉的时候把他刺死了。终年45岁，殊为可惜。一代枭雄没死在战场上，却死在身边最信任的人手中。这在历史上司空见惯。后宗爱被捉住处以“五刑”，刺字、刮鼻、剁趾、锯勒、砍头，最后剁成肉酱喂狗。
　　到拓跋弘的时候，迁都洛阳，开启了全面汉化的进程。禁穿胡服，改姓为元，崇仰佛教，把从凉州迁来的二十万工匠派到云冈开始开凿佛像。这时候凉州西南部的那个天梯山石窟已经屹立了八十多年了。
　　北魏后来分裂为东魏和西魏，后分别被高洋和宇文觉篡位，分别建立北齐和北周，存在了148年后灭亡。留下了脍炙人口的《木兰诗》，地理科学著作《水经注》、《齐民要术》等，还有一大批佛教经典。这一时期，北方少数民族全面汉化，融入到了滚滚不息的历史长河中。