人在历史当中起到了一个非常重要的作用，不管什么时代，人在社会中的作用是无可替代的，文字的出现更是促进了人在历史社会中举足轻重的地位。人和文学总有千丝万缕的联系，欧洲关于“人”的真理的发现，第一次是在十五世纪，是出了宗教改革和文艺复兴两个结果。在此之前，古希腊哲学家苏格拉底第一次将“人”提高到一个从未有过的高度，在我国，大约就是“民本”思想，以及“民贵君轻”等思想的出现，才将“人”放到一个应高有大高度。在原始社会，人人平等，自力更生，人在社会中起到的作用也是具有决定性的，但是，由于语言和文字的限制，没有将当时的社会情景记录下来。文字的出现，使人和文学的联系更加紧密，有人的地方就有文学。
　　在近代，外国文化的入侵和国人应对时代变革的需求， 1916年，胡适第一次提出“八事”，就是从批评当时文坛“文胜质”的现象入手的：“文胜质者，有形式而无精神，貌似而神亏之谓也。”他所说的“八事”，包括“形式上之革命”和“精神上之革命”两方面。随后，他在《文学改良刍议》中，又将“须言之有物”置于“八事”之首，并解释说，“言之有物”的“物”，包括“情感”和“思想”两方面，明确地表达了他对文学内容的重视。 陈独秀也很重视文学的内容。在他看来，讨论文学的本质，形式和内容都不可偏废，文学之美应包括“结构”、“遣词”、“文气”和“表情”四种要素。而刘半农则认为，文学的本质是由“精神”决定的：“文学为有精神之物，其精神即发生于作者脑海之中。故必须作者能运用其精神，使自己之意识情感怀抱意义藏纳于文中。而后所为之文，始有真正之价值，始能稳立于文学界中而不摇。”1918年4月，胡适发表《建设的文学革命论》，以“国语的文学，文学的国语”来概括文学革命的宗旨，意在将文学革命结合起来，扩大文学革命的影响。同年12月。周作人发表《人的文学》，提出以人道主义为文学之本，试图将欧洲文学的发展中起到过重大作用的人道主义引用在中国的新文学，是文学革命的内容更加具体化，为后来的创作提供了一个可参考的蓝本。
　　在《人的文学》对人的本质进行定义时，我们又看到了这一类比：“（一）‘从动物’进化的，（二）从动物‘进化’的。”动物性的人，就像一个儿童期的人一样，是“野蛮”的；“进化”的人，就像一个成年期的人一样，是文明的。完整的人性，就应该是“兽性”和“神性”的结合。在《人的文学》中，周作人把人的理想生活分为“物质的生活”和“道德的生活”两部分，又把他的人道主义解释为“个人主义的人间本位主义”。
　　什么是文学？众所周知，这是我们一直在讨论的问题，也是一直未曾解决的问题，对于什么是文学，我们不得不和写作者，或者说实践者联系在一起，仿佛问题没有在事后由一个第三者提出，那个第三者对某个处在自身外部的奇怪对象感到了疑惑，而是恰好已在文学内部得到了其本源的位置，所以，问“什么是文学？”的问题就和写作的行为本身无法分开了。
　　“什么是文学？”根本不是一个对语言学家，历史学家或社会学家的问题。它几乎就像一个已在文学内部打开了的腔穴，而问题就在这个腔穴里并且能够聚集其全部的存在。我已经声称，文学被置于“什么是文学？”的问题当中。但这个问题毕竟是新近的；它几乎不比我们更老。所以，关于“什么是文学？”的问题，我们可以说他就像我们所处的这个世界一样没有边界，但文学本身却是没有年岁的，可以称他是古老的，当然，某种被我们习惯称之为“文学”的东西就应该追溯到几千年以前或者我们生活的时代之前。文学与语言和作品密不可分，语言作为呈现文学的一种形态，几乎在文学发展的整个过程中占据了很大空间，然而作品和语言的完美结合，使文学更加具体化，让他得以流传。在整个文学发展的过程中，作者是极其关键的一个因素，什么是文学？“人”在这个问题中的地位极其高尚，当我们提到文学的时候，必将会想到人，这个关系是不可分割的，也是不可被代替的，在漫长的文学史当中，这样的问题不计其数，并且根据时代不同而发生着不一样的变化，纵然，文学不是从一而终的，例如：唐代的古诗按照外国的翻译就显现不出其独特的韵味，所以，在什么是文学这个问题上，不是从一而终的可供人们阅读的文本就是文学。
　　周作人在《人的文学》一文中说到：简单的文学，是“人的文学”。应该排斥的，便是反对的非人的文学。这篇文章应该是有时代意义的，明确的指出了文学和人之间的关系。在近代文学史上， 文学革命的一项重要任务，就是解决新文学的内容问题，即应该写什么的问题。受到新思潮影响的胡适、陈独秀等人提出了一系列的主张，在新文学的发展中做出了重要贡献，对新文学起到了引导作用。
　　什么是文学这一问题仍旧是一个需要探究的问题，文学贯穿了与作者有关的一切，在现实的文本里，文学就是符合现实生活的人物，时间，地点等等，并且贯穿了作者理性的思想，简单地说，文学就是不脱离现实社会而又不同于现实社会的经过作者的主观思想创造的一种可供人们阅读的文本就是文学。
　　综上所述，什么是文学？简单地说就是和人有关的一切主观性再创造。“应该是排斥的，便是反对非人的文学”。