据史书记载，来元进贡和交易的国家和地区达到创纪录的200多个，超过宋代，其中最远的来自东非。他们到中国第一停靠港，大多数都是南海的广州。
　　贸易繁荣推动造船业的发展，造船技术日益提高。忽必烈1282年征占城，广州一次就建造千艘战船。宋代只能造载重500吨的船，到元代中期，能造近千吨的船了。中国船成为海商首选的运载工具。一度垄断中欧贸易的阿拉伯船日趋衰落，南洋、印度洋上中国的四桅海船一枝独秀，性能远远优越于阿拉伯船。特别是多孔尾舵和水密隔舱的推广，保证了长久平稳的航行和减少沉船事故的发生，到今天也没有失效。那些乘着万吨、十万吨大海船的马可波罗、牛可波罗们，依然享受着中国古代航海技术的福气。
　　广州和泉州成为相互辉映的双子灯塔，和其它大大小小的港口一道，照亮东亚的夜空，呼唤着中西亚、非洲正在黑暗中航行的船舶。中华大地上财富闪烁的光芒，刺得欧洲燥动不安。从地中海到北海，欧洲睁着一只贪馋的红眼，紧盯着大海另一头的丝绸瓷器和茶叶，跃跃欲试。
　　大航海时代呼之欲出。